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流行病学是一门研究人群中疾病分布及其决定因素的学科，也就是研究群体中疾病的形式、频率以及影响分布的因素，进而研究如何通过对这些因素的干预策略和措施来预防和减少疾病、促进健康。流行病学的应用范围是：①研究疾病的病因和流行因素，找出“高危”人群，为干预提供依据；②研究疾病的自然史和预后，为疾病的三级预防提供依据；③进行社区诊断，确定社区卫生服务工作的重点或优先考虑问题，为制订社区卫生服务计划提供依据；④制定疾病控制的策略和公共政策；⑤评价疾病防治措施和卫生服务的效果。
现代研究表明，饮酒与许多躯体疾病、精神疾病和社会损害密切相关，大多数医学专业人士一致认为，对于长期饮酒者，没有任何一个器官可免于酒精的危害。许多疾病被证实系由饮酒所致，如酒精性精神疾病、酒精依赖综合征、酒精滥用、酒精性心肌病（alcoholic cardiomyopathy，ACM）、酒精相关性胃炎、酒精性脂肪肝（alcoholic fatty liver，AFL）和甲醇、酒精中毒等；另一些疾病或事件亦被证实部分与饮酒相关，如食管静脉曲张、非特异性肝硬化、慢性胰腺炎、交通事故、坠落伤、火灾、溺死、凶杀和自杀等。随着人类酒精消费量的增加，过量饮酒所致的社会、心理、躯体问题已严重影响着人类健康，正成为继心脑血管疾病、肿瘤之后处于第三位的社会公共卫生问题。因此，将饮酒所带来的上述问题称为有害饮酒。有害饮酒除与上述躯体疾病的发生相关外，其造成的疾病负担很大一部分源自无意或有意伤害，包括道路交通事故和暴力所致伤害，以及自杀。酒精消费引起的致命伤害多发生于年轻群体中。据统计，2012年，全球酒精消费造成约330万例死亡，占全球死亡总数的5.9%。在2004年中，有害使用酒精造成的死亡占世界总死亡的3.8%，并且占全球疾病负担的4.5%（按照丧失的残疾调整生命年衡量）。
因此，饮酒行为流行病学调查就是对各种酒精相关问题所进行的流行病学调查，目的是了解酒精相关危害的严重程度，分析酒精相关危害在时间、空间和人群中的三态分布，找出酒精相关危害的高危人群，寻找酒精危害的多方面决定因素，从而为制定旨在减少和防止有害使用酒精的公共卫生政策、实施有效干预措施提供参考依据；其次，评估关于防止和减少酒精相关危害战略和干预措施的效力及成本效益。饮酒行为流行病学的调查内容包括急性酒精中毒相关问题和饮酒相关的远期问题。前者主要是暴力、犯罪、经济问题、家庭问题和交通事故等，后者主要是酒精所致的躯体问题和精神问题。
根据调查样本的来源，饮酒行为流行病学调查可分为临床流行病学调查和社会流行病学调查两种。前者的调查样本为就诊于各医疗卫生服务机构的患者，调查现场一般为各医疗卫生服务机构；后者的调查样本来自社区人群，调查现场为居民的居住地，即社区或乡村。
虽然精神病专科或医院所服务患者的酒精问题主要是酒精所致精神障碍，但仍可部分反映酒精相关问题的严重程度。资料显示，我国二十世纪后二十年酒精所致精神障碍的住院患者在精神病院住院患者中的比例急剧增加，南京脑科医院25年间的增幅达10倍之多，住院构成比由0.2%上升到2.2%。来自山东省的一家大型精神卫生机构的数据显示，1985—1990年该院共收治慢性酒精中毒性精神障碍患者63例，占同期首次住院患者的0.93%；1991—1996年因慢性酒精中毒性精神障碍住院治疗者213例，占同期首次住院患者的2.62%；2000—2007年间共收治酒精所致精神障碍住院患者973人次，占所有精神病住院患者人次的2.04%（各年度所占比例为1.62%～2.33%），趋势检验并没有发现逐年增加的趋势，提示在山东农村地区酒精所致精神障碍住院患者的剧增发生于20世纪90年代初，进入21世纪后因酒精所致精神障碍住院患者的构成比相对稳定，处于较高水平。进一步的统计分析显示，在973例酒精所致精神障碍住院患者中以酒精所致精神障碍多见（804例，82.6%），其次是酒精依赖（158例，16.2%），而酒精所致人格改变、酒精所致痴呆、急性醉酒、酒精所致遗忘综合征和酒精所致残留性情感障碍分别仅有4例、3例、2例、1例和1例，与2001年在全国5地区进行的以社区为基础的普通人群饮酒相关问题调查结果显著不同。在调查地区，根据美国精神医学学会（American Psychiatric Association，APA）《精神疾病诊断与统计手册》（The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders，DSM）第4版（DSM-Ⅳ）诊断标准，普通人群中酒精所致精神障碍的时点患病率为5.1%，其中居前两位的是酒精依赖（3.8%）和酒精滥用（1.1%），而酒精所致戒断反应、震颤谵妄、痴呆、遗忘、人格障碍仅为0.02%～0.2%，酒精所致幻觉妄想症为0.03%。数据的巨大差异，提示社区未就诊或应就诊但未就诊的酒精所致精神障碍患者的数量巨大，因此加强酒精相关问题的宣传和教育任务重大，应尽快制定和实施以人群为基础的酒精相关政策（population-based alcohol policy），提高人们对饮酒危害的认识，提高酒精所致精神障碍的识别和就诊率，以减少酒精相关危害，稳定酒精的消耗量。
造成上述两类研究资料间巨大差异的可能原因有：①酒精依赖及其危害尚未被充分认识，多数患者不认为是病，视为寻常，无需诊治或戒酒；②轻度酒精依赖急性戒断症状1～2周即可缓解，如未出现严重或危及生命的状况多能在社区中平稳度过；社区调查中普通人群3个月内急性醉酒率高达8.3%，而在精神病医院住院治疗者仅有2例，亦为同一道理；③酒精所致精神障碍多表现明显的行为异常，社会危害严重，难以管理，易于识别，所以诊治率高，成为精神病专科机构诊治酒精所致精神障碍的主体。
饮酒行为流行病学调查多采用横断面调查研究的方法，以社区普通居民为研究对象，应用描述性分析的方法来探讨酒精消费在群体中的水平、方式，以及酒精相关问题的危害程度。如果是横断面调查，可将是否饮酒作为因变量，各种可能的影响因素作为自变量，进行单因素和多因素回归分析，进而找出影响居民酒精消费和危害的主要因素，将有利于确定高危人群，并针对性地提出重点防治措施，为开展防治工作提供科学依据。如果是随访研究，还可进行比例风险回归模型（COX模型）分析，确定防治工作的重点。
长期饮酒可以导致多种神经精神问题，因此酒精所致精神障碍被列入精神病学的描述性诊断体系中。然而，在该体系中酒精相关问题的术语却相当混乱，甚至称之为“最为混乱”也不为过。慢性酒精中毒（chronic alcoholism）、酒精滥用（alcohol abuse）、酒精依赖（alcohol dependence）、酒精成瘾（alcohol addiction）、有害性饮酒（harmful drinking）、高危饮酒（hazardous drinking）、酒精重度使用（heavy alcohol use）、问题饮酒者（problem drinker）、酒精相关问题（alcohol related problems）等，不一而足。这些名词含义互有交叉，或者彼此难以区分。在饮酒行为流行病学调查研究中，不同的研究者可能使用了不同的名词，因此我们有必要作一些解释，以利于其后内容的阅读和理解。
过去“慢性酒精中毒”通常应用于医学著作中，在日常生活中也被广泛使用。因为其含义不只一个，即可根据一些模糊的标准判断某个人日常过多饮酒的习惯，也可以表示由于过量饮酒所致的精神、躯体或社会功能方面的危害，在某些特殊场合下，还可以指一种被认为需要治疗的特殊疾病实体，通常带有贬义色彩，认为是一种道德败坏的行为，因此作为一个专业术语来说，它已不能满足需求，当前已很少使用。
“酒精滥用”意指尽管已经认识到饮酒对身体有害，而且饮酒已经持续或反复引起社交、职业、心理和躯体的问题并使之恶化，仍继续使用。酒精依赖的概念则是反复饮酒引起的一种特殊心理状态，表现为对酒的渴求和经常需要饮酒的强迫性体验，可连续或间断性出现。停止饮酒后常感到心中难受、坐立不安，或出现肢体震颤、恶心、呕吐、出汗等戒断症状，恢复饮酒则这类症状迅速消失。尽管酒精依赖和酒精滥用均是DSM-Ⅳ诊断系统的诊断术语，但在临床实践中两者很难区分。一些心理测量研究结果显示，两者临床表现存在较大程度的重叠，其区别仅是严重程度的差异，但在临床实践中很难将酒精依赖和酒精滥用的严重程度作出明确的区分。
“过量饮酒”是指每周或每日的酒精摄入量超过了某个特定的饮酒数量或个体的安全饮酒水平。WHO规定成年男性每日饮酒超过4个标准杯或成年女性每日饮酒超过2个标准杯就属于过量饮酒（1标准杯约等于9.8g纯酒精）。
“问题性饮酒”是指因过度饮酒造成了躯体或精神损害，并带来了不良的社会后果，亦称为有害性饮酒。此术语的基本含义与酒精滥用类似，但亦可包括酒精依赖。滥用因其口头上的贬义而未被广泛接受，酒精误用是酒精滥用的代名词。