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酒精可通过消化道和呼吸道进入人体。口服后10min左右即可吸收入血，约30～90min达到血浆浓度峰值。酒精主要在消化道吸收，约20%由胃吸收而约80%由十二指肠和空肠吸收。单次饮酒后约2h摄入的酒精可被全部吸收。空腹状态时酒精吸收最快，而小肠比胃吸收快。酒精浓度和胃状态均可影响酒精在胃中的吸收。酒品中酒精浓度为10%及以下者在胃中吸收较少，15%～30%者在胃中吸收较快，而30%以上者可引起胃黏膜出血和糜烂。不同品种的酒精吸收速度亦不同，如白酒中含有的微量有机酸等可抑制胃运动而减慢酒精吸收，而啤酒中含有的二氧化碳气体则会刺激胃运动、促进胃排空而加速酒精吸收。空胃状态时酒精吸收量及吸收速度都会增加；进食混合性食物可降低胃内酒精浓度，减少酒精与胃黏膜的接触，可减慢酒精吸收；与牛奶混用或进食固态食物，胃排空延迟，亦可使酒精吸收减慢。
酒精吸收后会被胃及肝脏的乙醇脱氢酶（alcohol dehydrogenase，ADH）首关代谢，导致口服时酒精的生物利用度低于静脉注射途径。女性的酒精胃代谢量低于男性，故女性对酒精更敏感。阿司匹林（aspirin）抑制胃乙醇脱氢酶，可增加酒精的生物利用度。
进入血液的酒精可分布于全身体液中，人体液含量约（0.5～0.7）L/kg，包括脑和肺泡气，并能通过血脑屏障和胎盘屏障。血液酒精浓度可直接反映其全身浓度。
酒精吸收入血后首先经肝。酒精主要在肝脏被氧化代谢，少量原型可迅速由肾脏、肺脏及汗腺清除。酒精的肝脏氧化代谢主要分两步：首先被乙醇脱氢酶代谢，约90%～98%的乙醇被氧化为乙醛；随后乙醛主要被乙醛脱氢酶（aldehyde dehydrogenase，ALDH）氧化成乙酸，乙酸再转化为乙酰辅酶A进入三羧酸循环，参与机体多种代谢后，最终分解成CO 2 和水排出体外（图3-1-1）。
图3-1-1 酒精代谢过程
酒精氧化成乙酸的两步反应中均需要尼克酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD + ，辅酶Ⅰ，CoⅠ）的参与，1mol乙醇（46g）氧化成乙酸需要2mol的CoⅠ参与。反应中所需NAD + 远超过肝脏能提供的量，故肝脏NAD + 的实际量将体重约70kg成人酒精的代谢速度限制到约8g/h。一般亚洲人的乙醇清除率约为100mg/（kg·h），即70kg成人每小时可清除乙醇约7g（100%乙醇约9ml）。当血液乙醇浓度很高尤其是酒精中毒时，肝脏细胞色素P450酶系（CYP2E1）功能可被诱导，从而加快酒精代谢。本途径虽不是酒精代谢的主要途径，却是酒精与其他药物相互作用的重要部位。CYP2E1可被长期饮酒诱导，导致其底物清除加快，也使特定毒性物质如四氯化碳（CCl 4 ）的活化增强。服用某些药物时若急性饮酒，可因酒精与之竞争同一代谢酶系而使药物的清除减少，如苯妥英钠（phenytoin）和华法林（warfarin）等。此外，过氧化氢酶（catalase）也能将乙醇氧化成乙醛，但肝脏过氧化氢浓度过低以致此途径不显著。
酒精代谢时间受遗传因素、吸收及排泄率、酒精摄入量和饮酒者的习惯等影响。经常饮酒可诱导肝微粒体酶活性增强，酒精代谢加快，酒量会增大。乙醛脱氢酶在酒精代谢过程中很关键，肝脏乙醛脱氢酶活性高，酒量相对较大。人群中乙醇脱氢酶数量、活性相近，但乙醛脱氢酶的数量及活性存在明显人种及个体差异。约40%的亚洲人乙醛脱氢酶呈无活性或低活性状态，酒精摄入后代谢慢，血浆乙醛浓度升高快，出现颜面及全身潮红、心悸、波动性头痛、呕吐等症状，即醉酒现象。饮酒后颜面及全身潮红，主要是乙醛扩张毛细血管所致。ADH活性增强或ALDH活性减弱都更易出现醉酒及酒精中毒。大多数女性的ADH和ALDH数量均低于男性，更易醉酒；且女性胃内缺少ADH，胃内酒精代谢少，使吸收入肝的酒精量明显增加，从而可致比男性更重的机体损害。
酒精的主要氧化过程中肝脏NADH/NAD（烟酰胺腺嘌呤二核苷酸还原态与氧化态之比）明显升高会带来一系列的严重后果。除酒精代谢率受限外，所有需要NAD + 的酶都受到抑制，引起乳酸盐堆积、三羧酸循环活性下降、源于乙醇的乙酰辅酶A（acetylCoA，AcCoA）也堆积。NADH和乙酰辅酶A的增多促进脂肪酸的合成及储存，还引起三酰甘油的堆积。酮体积聚，会加重乳酸酸中毒。此外，酒精CYP2E1代谢途径产生的NADP + （辅酶Ⅱ，CoⅡ）过多，会限制依赖NADPH的还原型谷胱甘肽（glutathione，GSH）再生，促使氧化应激（oxidative stress）加重。重度饮酒所致肝病的机制与多种代谢因素有关，如CYP2E1酶系被诱导所致毒素活化加强、H 2 O 2 及氧自由基的产生，还有乙醇影响肠道革兰氏阴性菌群引起内毒素释放增加等。重度饮酒对多数器官都有不良影响，组织损害多归因于酗酒者的营养不良状态（吸收不良和维生素A、D及硫胺素缺乏）、乙醇对免疫系统的抑制及其他的多种全身效应。
工业酒精中通常含有甲醇（methanol）。甲醇与乙醇结构相近，又称木精或木醇（wood alcohol），是重要的工业试剂和溶剂，脱漆剂、防冻剂、紫胶中均有甲醇。口服、吸入或皮肤接触都可快速吸收甲醇，后两者是工业中毒的主要途径。甲醇也由乙醇脱氢酶和乙醛脱氢酶途径代谢。甲醇中毒危害很大，许多假劣酒中均含有甲醇。酒精竞争性抑制同一代谢酶系（如ADH和CYP2E1）的其他作用底物如甲醇及乙二醇的代谢，减少其毒性代谢产物生成，因此可用于治疗甲醇及乙二醇中毒。许多药物都抑制酒精代谢，如乙醇脱氢酶（ADH）抑制剂甲吡唑（fomepizole，4-methylpyrazole）可用于治疗乙二醇（ethylene glycol）中毒，而乙醛脱氢酶（ALDH）抑制剂双硫仑（disulfiram）可用于治疗酗酒/酒精中毒。
酒精代谢中的主要代谢酶是ADH和ALDH，其次是过氧化氢酶和CYP2E1。部分酶存在遗传变异，导致不同个体的酒精代谢率及对酒精的敏感性不同。人类的乙醇脱氢酶以多种二聚体形式存在，由至少7种不同的基因编码至少6种功能略有差异的同工酶。ADH有五个类别（ClassⅠ～Ⅴ），人的胃及肝脏中主要是ClassⅠ。ADH除可代谢酒精外，还可代谢其他醇类，如甲醇和乙二醇。ADH的亚型遗传学关系到严重的复发性酒精问题，相关的三个亚型分别是ADH1A、ADH1B、ADH1C，属于Ⅰ类ADH，相关基因则位于4号染色体长臂2区2带（4q22）。这些乙醇脱氢酶的米氏常数（Km）＜34mmol（0.15g/dl），血液酒精浓度（BEC）22mmol（0.10g/dl）时承担约70%的酒精代谢，是酒精代谢的限速步骤，清除血液酒精速度约为每小时4～5mmol（0.015～0.020g/dl）。
ADH1A 基因没有多态性，不会引起酒精代谢上的差异性。 ADH1B 基因具有多态性，等位基因 ADH1B*2 编码的ADH（第47位是组氨酸，取代原有的精氨酸）比 ADH1B 编码的ADH的最大酶促反应速度（V max ）高40倍。这种多态性可见于约30%～45%的中、日、韩人群、约40%～55%的欧洲人，随之而来的酒精代谢加快可引起短暂而轻微的血液乙醛浓度增加，还可降低重度饮酒及发生酒精性相关问题的风险性。 ADH1B 的第二个多态性是等位基因 ADH1B*3 （第269位是半胱氨酸，取代原有精氨酸），可见于约30%的非洲人，同样可降低重度饮酒及发生酒精性相关问题的风险性。 ADH1C 基因表现出两个高位连锁不平衡的多态性：γ 1 和γ 2 。γ 1 的V max 是γ 2 的2倍，等位基因 ADH1C*1 编码的ADH的代谢率相对较快且可致较高的血液乙醛浓度。等位基因 ADH1C*1 和 ADH1B*2 的各自的独立效应很难分离。4号染色体上的 ADH 基因簇还包括Ⅱ类 ADH ，其Km = 34mmol，血液酒精浓度（BEC）22mmol时承担约30%的酒精代谢，其遗传多态性尚不清楚。
过氧化氢酶也参与酒精代谢。此外，酒精血药浓度较高时，微粒体酒精氧化系统（microsomal ethanol oxidation system，MEOS）在酒精代谢中的作用会变得重要，主要是CYP2E1酶系，CYP1A2和CYP3A4酶系也会参与。位于10号染色体的 CYP2E1 基因变异与脑部对酒精的敏感性或反应性有关。乙醛由酒精氧化代谢生成，随后主要被肝脏细胞线粒体内的乙醛脱氢酶2（ALDH2）快速代谢成乙酸。ALDH2的功能很重要，虽然低浓度的乙醛可以带来奖赏和刺激性感觉，但血液乙醛浓度高会引起严重的不良反应如呕吐、腹泻、血压不稳定等。乙醛脱氢酶是随机组合的四聚体，突变型亚基会影响四聚体稳定性，继而影响酶的正常功能。 ALDH2 基因位于12号染色体长臂2区4带（12q24），野生型等位基因记为 ALDH2*1 ，单碱基突变的等位基因 ALDH2*2 的第487位是赖氨酸替代了谷氨酸（glu487lys），且是显性遗传，表达有突变型等位基因 ALDH2*2 的 ALDH2 功能极低或缺失。 ALDH2*2 在人群中分布不均，主要出现于亚洲人种，有研究显示其出现频率中国汉族约15.5%（广东汉族最高约31%，武汉汉族约12%）、日本人约23.8%，白人和黑人基本不表达。 ALDH2*2 的纯合子基因存在于约5%～10%的中、日、韩国人，编码无功能的ALDH2，这种人群饮少量酒即可出现严重的不良反应，因此发生严重的复发性酒精问题的概率接近为零。服用ALDH2抑制剂双硫仑的人饮酒后也会引发相同反应。而多态性中的杂合子基因（ ALDH2*2 和 ALDH 2*1 ）则存在于30%～40%的亚洲人群中，饮酒后会出现颜面潮红、对酒精敏感度增加，但通常不会出现所有的不良反应。与普通人群相比表达杂合子ALDH2的人群倾向于饮酒量较低，但反复摄入还是会增加有害的酒精相关器官损害风险，如发生肝癌、食管癌、贲门癌、胃癌、喉癌等，也许还包括胰腺炎，这些可能与患者乙醛水平较高有关。乙醛脱氢酶发生其他突变时，其基因多态性和酒精风险之间的潜在关系尚不清楚。