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无论是野外采集的药材还是人工种植的药材，都不能直接入药，均须通过净制、切制、熬、渍、炮、炙、蒸、炒、焙、煅等操作，这种操作统称为炮制，制成一定规格的饮片，以适应中医处方或制备中药制剂的需要，确保中药安全有效。炮制中使用的辅料称为炮制辅料。在炮制过程中，根据临床用药的需要和药材自身的性质，使用特定的炮制辅料以达到减毒或增强中药疗效的目的。
按形态分类，中药炮制辅料可分为液体炮制辅料和固体炮制辅料。液体炮制辅料包括酒类、醋类、蜂蜜、食盐水、米泔水、药汁等；固体炮制辅料包括稻米、麦麸、土、河砂、蛤粉、滑石粉、面粉、灯心草等。
例如，生大黄具有较强的清热和泻下功能，在“清热导滞散”中则使用生大黄，以便有更佳的清热镇惊和导滞通便功能，在“清宁丸”和“清泻丸”中也使用生大黄，以实现其清热泻火、通便功能；而在“清金止嗽化痰丸”和“清咽利膈丸”中则使用熟大黄（酒制），以实现其清热利咽、消肿止痛的功能，酒制熟大黄改变了大黄性能，改变了大黄作用的主要脏腑，减轻了生大黄的致泻作用，提高了大黄的抗菌、消炎作用。总之，方剂中的中药应根据方剂的功能主治，必要时选用适宜的炮制辅料进行炮制，以提升药效或减轻毒副作用。
例如，黄酒味苦、甘、辛，大热，有毒，入心、肝、肺、胃经。其具有温经散寒、通血脉、厚肠胃、引药上行、增强药效、减轻毒性、减轻中药寒凉之性及解腥、防腐、矫臭、矫味、增溶等作用。因此，凡需引药上行、改变药效、降低毒性的中药均可考虑用黄酒炮制。如大黄、黄连、黄芩黄酒炮制后均可达到引药上行、清热消炎、增强药效而降低毒副作用的目的。又如炮制辅料醋味酸、性温、无毒，入肝、胃经，具消食开胃、散瘀止血、理气止痛、行水解毒、泻肝、强筋暖骨等作用。因此，常用食醋炮制理气、行血药，以引药入肝经，增强其消积聚、活血散瘀止痛的功效，或用以降低毒性、减少毒副作用。延胡索、芫花等中药经醋炮制后可达到上述引药入肝，增强疗效，降低毒性的作用。再如炮制辅料麦麸，具有增强疗效、缓和药性、矫臭矫味等作用，白术、山药用麦麸炒制后增强了补脾作用；某些药性强的中药，如具强烈破气作用的枳实、温燥性烈的苍术，用麦麸炒制可除去部分挥发油，使药性缓和，降低耗气伤阴的弊端，同时也增强了健脾等作用；僵蚕气味腥臭，用麦麸炒制后可除去腥味，便于服用。