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中药辅料是指中药制造中使用的一切必要的辅助材料。之所以定义为必要的辅助材料，是因为没有这类辅助材料，将不可能制造出符合需要的中药。
根据中药制造中使用中药辅料的阶段不同，中药辅料大致可分为中药炮制辅料、中药提纯辅料、中药制剂辅料三大类。中药炮制辅料是指用于中药饮片的炮制以达到增效减毒等作用的辅助材料；中药提纯辅料是指用于提取和分离纯化中药材或中药方剂中有效成分或有效部位、除去杂质或无效成分并获得理想提取物的辅助材料。中药提纯辅料由中药提取辅料和纯化辅料两部分组成，其中中药提取辅料是指用于提取中药有效成分，并除去大部分杂质和无效成分的溶剂；中药纯化辅料是指用于进一步分离纯化提取物，提高提取物的纯度，以便获得理想纯度提取物的各类辅料。中药提取和分离纯化是中成药制造中必不可少的重要环节，是中药制剂制造的基础和前提。中药制剂辅料是指用于中药制剂成型，除中药和提取物（有效成分、有效部位或方剂提取物）以外的一切必要的辅助材料，中药制剂辅料又称中药药剂辅料，在各类制剂制造中起成型、稳定、美观、方便使用和提高质量等多种作用。
中药制剂辅料与化学药物制剂辅料的作用和功能基本相同，不同之处在于：在大多数情况下，中药制剂辅料对中药提取物（由多成分组成的复杂体系）的影响大多数不太清楚，而化药制剂辅料对主药（化学药品成分明确）的影响一般是比较清楚的，因此，在中药制剂中选用辅料有别于化药制剂。中药制剂辅料的选用不仅要根据剂型，提取物的形态（流体或固体）及理化性质，还要根据纯度（有效成分、有效部位或一般提取物）等具体情况选用。
任何一种药物，包括中药，供给临床使用时必须制成适宜于不同的医疗和预防应用的形式，这些形式通称为剂型（dosage forms），而各种具体剂型与具体药物的有机结合通称为药物制剂（pharmaceutical preparations）。药剂学（pharmacy，parmaceutics）是以药学和医学基础学科的理论为基础，以药学专业知识和技术为指导，结合药物的理化性质与作用机制以及医疗防治的特殊要求，研究药物剂型和制剂的设计理论、生产技术、质量控制的一门应用学科。这门学科是为药物剂型和制剂服务的，具有发展新剂型、新制剂，提高制剂质量的主导作用。中药药剂学亦不例外，仍然是以药物剂型和制剂为核心，其目的都是为了开发和生产出疗效高、毒副作用小、便于服用、贮运方便、质量稳定的药物剂型和制剂。要达到这一目的，虽然与生产技术、生产设备、制备工艺、全面质量管理有关，但主要取决于药剂辅料，因为任何一种中药制剂，首先必须用适宜的中药炮制辅料，对中药材进行炮制，然后再选用适宜的提纯辅料和提纯方法，尽可能将中药材有效成分提取和分离出来，除去无效成分或杂质，得到理想的提取物后才能制得中药制剂。所以，炮制辅料和炮制方法，提取辅料和提取方法，对中药制剂的质量十分关键也十分重要。中药制剂，除了主药外，其余全是药用辅料。所以，中药辅料质量的优劣，所选用辅料配方是否具有科学性和合理性等，更直接影响着制剂的质量。从这种意义上讲，中药药剂学就是开发中药辅料并在各种剂型和制剂中科学、合理应用的一门应用学科。随着药剂学新兴学科的建立和发展，新剂型、新制剂的不断开发，老的传统辅料已不能满足和适应需要时，就要求开发更加优良的新辅料，而新辅料的开发和应用，又进一步推动了新剂型、新制剂的发展。它们互相依存，互相促进，共同发展，从而推动了整个中药药剂学科的发展。
药物剂型和制剂依赖药剂辅料而存在，中药辅料具有赋形、方便贮运和使用等多种作用。如果没有药剂辅料，任何药物难以发挥预期的治疗或预防作用。一些剂量很小的药物，如银杏内酯、灯盏花素等，如果不用溶剂、稀释剂等药剂辅料，就根本无法制成剂型和制剂，也就根本无法用于临床治疗。有些中药，一次剂量虽然较大，可用常用的量器称量，似乎可以直接给予患者，但实际上也是不可能的：一是不方便患者取药和服用，二是不方便贮存、保管和运输，三是某些中药自身具有某种不良的臭味，或对胃肠道有刺激，或不能口服而需肠胃外给药，或不溶于水而需要改变药物的水溶性，或需要局部给药，因此，都必须使用药剂辅料制成适宜剂型的制剂。总之，中药制剂从诞生开始就离不开辅料，药用辅料是中药制剂存在的物质基础，没有药用辅料就没有中药制剂。
同一中药，采用不同的辅料制成不同中药剂型和制剂，可以改变中药的给药途径和作用方式，使同一中药获得多种不同的治疗目的。如三七皂苷，制成外用制剂，消炎止痛、活血化瘀；制成注射液，活血化瘀，用于心血管疾病的治疗。又如丹参，可以制成丹参口服液、丹参滴丸、丹参注射液。
使用药剂辅料增强中药的稳定性，是根据中药的理化性质，在制剂中选加抗氧剂、络合剂、pH调节剂、防腐剂、空气置换剂等不同作用的辅料，或者选择辅料把中药活性成分制成前体药物制剂、包合物、固体分散物、微囊、微球、脂质体、复合乳剂等新制剂、新剂型。如醚制茴香油等，制成β-环糊精包合物制剂，对光、热、氧均有极高的稳定性，可延长有效期。
药剂辅料可以改变中药的理化性质，使其向人们需要的方向转变，从而制得理想的药物剂型和制剂。
1.某些难溶性中药，可选用适宜的辅料制成盐、复盐、酯、络合物等前体中药制剂或固体分散物，以提高中药的溶解度，这不仅使中药易于吸收，而且还可改变一些中药的给药途径。如银杏内酯难溶于水，可使用PVP和复合溶剂方法，增加溶解度，从而制成口服溶液、注射剂等剂型。
2.一些具有不良臭味或易挥发或刺激性大的中药，可选用中药辅料制成包合物、微囊、包衣制剂等，或加入矫味剂等加以掩蔽或消除。如易挥发的中药挥发油，用β-环糊精制成包合物制剂，避免了挥发性，增强了稳定性。中药素片制成包衣片剂，既掩蔽不良的苦味，又增强了稳定性。
辅料可改变用药对象的生物因素向有利于用药目的的方向转变，从而提高中药制剂的疗效。最典型的例子是一些外用制剂，如搽剂、膜剂、涂膜剂、粘贴剂、软膏剂、栓剂等，加入透皮吸收促进剂（transdermal enhances）以改变皮肤或黏膜的生理特性，从而提供更多的通道让极性药物透过皮肤，增强中药的吸收。如云南白药外用贴剂，除了透皮促进剂改变皮肤生理，增强中药吸收外，某些制剂加入pH调节剂，根据pH分配学说，中药重新分配，促进中药的吸收。例如盐酸麻黄碱滴鼻剂，用苯甲酸钠调节pH至7～7.2时，使鼻黏膜处的pH在7以上，有利于麻黄碱的吸收。
利用制剂辅料增强和（或）扩大主药的作用和疗效，降低毒副作用，所使用的方法是利用辅料制成前体药物制剂、定向制剂、缓释制剂、控释制剂、微囊、脂质体等新制剂、新剂型。另外通过炮制辅料，并选用适宜的炮制方法，也可增加中药的作用和疗效，降低毒副作用。
中药辅料具有控制和调节药物制剂中主药在体内的释放速度，可选用不同的辅料制成多种剂型的高效、速效或长效制剂。选用适宜的辅料，制成水溶性注射液、水溶性液体制剂、气雾剂、舌下片剂、弹丸剂、冲剂等，一般均可达到速释、速效的目的；制成油溶性注射剂、粘贴剂、胶囊剂等制剂，可达到缓释、长效的目的。目前，还开发出一类双层制剂，外层为速释，内层为缓释，外层迅速释放，很快达到有效浓度，内层缓慢释放，能在较长时间维持有效浓度。粘贴剂、膜剂、片剂等剂型均可制成这种双层制剂。这些在释放系统类制剂中起控制释放速度作用的辅料是缓释和控释材料，它们包括多糖、纤维素衍生物、丙烯酸及其衍生物的聚合物、聚酰胺、磷脂及其酯类、聚乙烯聚合物等类，多数为高分子化合物；其次还有致孔道剂、分散剂（多数为表面活性剂）等。
综上所述，通过药剂辅料合理、科学的应用，可以改变中药作用方式、范围、强弱、给药途径和降低毒副作用；可以实现中药定时、定位、定速的释放和发挥作用，获得更为理想的疗效；可增强中药的稳定性，实现社会化的大生产，提高货架指数，延长制剂的有效期；还可方便贮运和使用等。所以不难看出，药剂辅料与药剂学的关系十分密切，在药剂学中占有极其重要的核心地位。药剂辅料在中药剂型和制剂的研究、开发和生产中起着主导和关键作用，这也是近年来发达国家高度重视新辅料的开发和应用，新配方、新制剂、新产品不断涌现的原因所在。