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中华人民共和国成立以来，我国5岁以下儿童死亡率持续下降，1949年至2015年全国婴儿死亡率由200‰下降至8.1‰，下降幅度为96.0%。且各个时期的下降幅度呈现出明显的阶段性 [10-12] 。其中下降幅度最大和最快的两个时期为解放初至20世纪60年代末和2001年至今。从1949年至20世纪60年代末，我国婴儿死亡率迅速下降，20世纪60年代后期下降了约68.3%。此期间婴儿死亡率的大幅下降主要和爱国卫生运动、传染病的控制和以赤脚医生为基础的中国公共卫生体系的建设相关。中华人民共和国成立后，我国制定了卫生工作的四大方针，即面向工农兵、预防为主、团结中西医、卫生工作与群众运动相结合的方针。在此方针的指导下，迅速完成了第一次卫生革命，开展以除四害、讲卫生为主要内容的爱国卫生运动，建立以赤脚医生为基础的医疗卫生体系，探索农村合作医疗制度等，这些工作的开展，对婴儿死亡率的快速下降起到了重要作用。
进入到20世纪80年代后，婴儿死亡率下降放缓，总体下降幅度不到20%，年平均下降速度仅为1.6%。20世纪90年代后，下降增快，2000年显现快速下降，2011—2015年中国婴儿死亡率下降最快，年均下降速度达9.5%。其中尤以农村婴儿死亡率下降最快，年平均下降速度为10.1%，使农村与城市的差距进一步缩小（图1-3）。上述成就的取得与《中华人民共和国母婴保健法》《中国儿童发展纲要》等法律法规的颁布，建立新型农村合作医疗制度和一系列国家重大卫生项目如“降低孕产妇死亡率，消除新生儿破伤风”、国家基本公共卫生服务和妇幼重大公共卫生服务等项目的实施密不可分。
图1-3 1991—2015年婴儿死亡率的变化情况。
（数据来源：国家卫生和计划生育委员会.中国卫生和计划生育统计年鉴）
我国5岁以下儿童死亡率也明显降低（图1-4）。由1970年的120‰下降至2015年的11.7‰，下降了91.1%，年平均下降速度为5.2%。与全球相比（表1-2），1970—1995年期间，中国5岁以下儿童死亡率下降幅度高于世界平均水平，但低于英国、日本等发达国家和巴西、马来西亚。1995—2012年，5岁以下儿童死亡率下降幅度和速度加快，明显高于英国、日本、巴西和马来西亚，且与发达国家之间差距逐步缩小。与日本、英国的5岁以下儿童死亡率的差距从1970年的6.9倍、6.8倍缩小到2012年的4.4倍和2.6倍 [14，15] 。同时由于5岁以下儿童死亡率的大幅下降，我国于2008年提前实现了联合国千年发展目标。但是，因人口基数大，2012年我国5岁以下儿童死亡人数尚占全球5岁以下儿童死亡人数的4% [14] 。
图1-4 1970—2015年5岁以下儿童死亡率和新生儿死亡率的变化情况。
（数据来源：国家卫生和计划生育委员会.中国卫生和计划生育统计年鉴；联合国开发计划署，2002 [13] ）
表1-2 不同时期、不同国家5岁以下儿童死亡率的下降情况
数据来源：联合国儿童基金会，2009 & 2014 [14] 。
不同地区之间5岁以下儿童死亡率差距虽有所缩小，但依然明显。2015年城市和农村5岁以下儿童死亡率分别为5.8‰和12.9‰，比1991年分别下降了72.2%和81.9%，农村与城市5岁以下儿童死亡率的差距从1991年的3.4倍缩小到2015年的2.2倍，但城乡差距依然存在。提示降低儿童死亡率应重点在西部地区实施干预，以促进儿童生存的公平性。
总之，中国5岁以下儿童死亡率方面成效显著。与美国相比，中国用了近57年的时间将婴儿死亡率从50年代末的近100‰降低到2014年的8.9‰，而美国则用了90年的时间将死亡率从1900年的100‰降低到和中国相似的水平（9‰） [14，16] 。
中国5岁以下儿童死亡率的降低对提高人口平均期望寿命贡献巨大。国际经验显示，对尚不发达、人口死亡水平相对较高的发展中国家而言，儿童死亡率，特别是婴儿死亡率的下降对人口平均期望寿命的提高尤为重要。有研究表明 [17] ，1990—2000年中国出生时平均期望寿命从69.5岁提高到72.1岁，其中24.7%归因于5岁以下儿童死亡率的下降。而1990—2005年期间中国人均预期寿命提高了4.4岁，其中48%归因于5岁以下儿童死亡率的下降。
20世纪50年代和60年代全国传染病发病率在3 000/10万 [18] 。传染病发病率如此之高，再加上许多由于营养不良引起的疾病，严重威胁着儿童的健康。
在中国基本上控制并消除了严重的传染病和寄生虫病。同时，随着经济的发展，医疗、卫生条件得到迅速改善，儿童死因也有了很大的变化。1974—1976年期间全国十二省市进行的儿童死亡回顾调查结果表明 [19] ，肺炎是婴儿死亡的首位死因。新生儿死因构成中，早产、出生窒息、新生儿肺炎和新生儿破伤风是前四位死因，提示婴儿死亡的死因构成中，主要以感染性疾病为主。进入90年代后，感染性疾病呈逐渐下降的趋势，非感染性疾病所占比例逐渐增大。就传染病而言，1995年死亡率为185.2/10万，比1991年的403.7/10万下降了54.1%，传染病已不再是5岁以下儿童的重要死因 [20-22] 。
2015年1～4岁儿童死亡的前4种死因为意外伤害（50.9%）、其他慢性病（19.2%）、先天畸形（9.2%）和肺炎（9.2%）。虽城市和农村死因分布略有不同，但意外伤害是导致1～4岁儿童死亡的首位死因。和2000年相比，先天畸形和其他慢性病的死因构成比有所上升，其他慢性病已成为1～4岁儿童死亡的第二位死因。同时，尽管肺炎、腹泻和脑膜炎等感染性疾病的构成明显降低，但仍是导致1～4岁儿童死亡的前五位死因。
2015年1～11月龄婴儿死因为感染性疾病（40.6%）、先天畸形（24.4%）、伤害（14.6%）和其他慢性病（12.6%）。感染性疾病中，以肺炎和腹泻为主。与2000年相比，肺炎、腹泻所占比例明显降低，但值得一提的是，肺炎依然是农村1～11月婴儿的第一位死因。
2015年新生儿主要死因依次为早产/低出生体重（30.8%）、窒息/产伤（25.5%）、先天畸形（15.2%）、肺炎（8.6%）。与2000年相比，早产/低出生体重、先天畸形的比例增高，而窒息/产伤（产时并发症）和感染性疾病（如肺炎、腹泻脑膜炎和破伤风）的比例降低。与2013年全球新生儿死因分布相比 [23] ，脑膜炎/败血症占比相对较低，先天畸形占比相对较高，其他死因分布相似。
调查地区儿童生长发育监测结果显示，过去40年来，不论城乡、性别，中国儿童的身高、体重生长发育水平指标显著提高，呈快速增长趋势，且男童、女童趋势无明显差异。以5～5.5岁年龄组为例，1975—2015年期间，男童和女童体重分别增长了3.70kg和3.28kg，身高分别增长了8.0cm和8.2cm。每十年来看，1975—1985年、1985—1995年、1995—2005年身高、体重的增长幅度逐渐变大，2005—2015年增长幅度略有下降，但仍保持较大幅度增长。
城乡儿童体格生长差别也逐渐缩小。1975年体格发育调查结果显示，4～5岁龄城市男童身高的城乡差为3.7cm，2015年缩小到0.6cm。1975年女童身高的城乡差为4.2cm，2015年缩小到0.4cm [24] 。且调查地区儿童的体格发育平均水平已超过世界卫生组织2006年推荐的儿童生长发育标准 [23] 。
我国儿童营养不良状况持续改善，城乡差距缩小。1990—2013年期间，5岁以下儿童生长迟缓率从33.1%下降为8.1%，下降幅度为75.5%。其中城市从11.4%下降为4.3%，下降幅度为62.3%，农村从40.3%下降为11.2%，下降幅度为72.2%，农村的降幅大于城市 [25] （图1-5）。5岁以下儿童生长迟缓率的城乡差别也逐渐缩小，从1990年的28.9百分点缩小为8.7百分点，但农村地区5岁以下儿童生长迟缓率仍然较高，提示农村营养不良状况仍需改善。与其他国家相比，我国5岁以下儿童生长迟缓率明显低于全球平均水平，与美国等发达国家的差距逐渐缩小 [25] 。
贫血，尤其是缺铁性贫血是中国5岁以下儿童最常见的营养缺乏性疾病。1992年至2005年中国城市和农村5岁以下儿童贫血患病率在12%～20%之间徘徊，没有明显改善 [26] 。2005年开始持续下降，从19.3%下降到2010年的12.6%，其中，城市由11.3%下降到10.3%；农村由21.9%下降到13.3%，农村下降幅度大于城市。但西部农村地区仍是儿童贫血的高发地区（图1-6）。有数据表明，2009年我国贫困农村地区2岁以下儿童贫血患病率在32.1%～42.3%之间，仍明显高于城市地区 [27] 。
图1-5 1990—2013年5岁以下儿童生长迟缓率变化情况
图1-6 1992—2010年贫血患病率变化情况
1998—2012年的国家卫生服务调查数据显示，调查地区5岁以下儿童两周患病率从1998年的20.2%下降至2012年的10.6%，而5岁以下儿童两周患病就诊率从30.7%上升到86.2% [28] ，提示中国5岁以下儿童两周患病率总体呈下降趋势，且患病后就诊情况明显好转。
急性呼吸道感染和腹泻是中国5岁以下儿童患病率最高的感染性疾病。1998年开展的全国营养监测显示我国城市和农村的6岁以下儿童呼吸系统疾病两周患病率分别为23.8%和22.0%。儿童腹泻的两周患病率城市和农村分别为4.3%和7.0%。2000年以来，我国不同地区开展的调查表明5岁以下儿童腹泻两周患病率整体上农村高于城市，呼吸系统疾病两周患病率总体城市高于农村，农村留守儿童和城市流动儿童的急性呼吸道感染和腹泻的患病率较高 [28，29] ，但目前尚缺乏全国性的长期监测数据。