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此书作者张履祥，是明末清初著名理学家。
他讲学之余从事耕耘种植，根据本人经验和从老农那里得到的知识写成这部著作，主要讲种植业、养殖业和集约经营等知识。
这样枯燥无味的农书，毛泽东不但认真地读，还读出了可循可行的经验、治国理政要义和人生追求的道理，并摘要笔记。如：
“农叟有言，禾历三时，故杆三节；麦历四时，故杆四。种稻必使三时气足，种麦必使四时气足，则收成厚。”
这是老农的经验之谈：稻谷类庄稼，春种秋收经历三季，所以秸秆是三节；小麦秋种夏收经历四季，所以秸秆是四节。种稻要长满三季，种麦要长满四季，不误农时才能丰收。
这样的经验，看起来没什么，实际事关重大。种庄稼或指导种庄稼，要得到好收成，需要明白这些道理。再如：
“早麦又有几善，垦沟揪
沟便于早，早则脱水而埨
燥，力暇而沟深，沟益深则土益厚，早则经霜而土疏，麦根深而胜壅
，根益深则苗益肥，收成必倍。然能于地隙水滨种植良材百株，三十年后可得百金以外。”
种冬小麦有几点好处：垦挖整理田地沟垄，时间可以更早些早一点脱水的土壤，会更干燥些；可有更多时间，把田翻得深些；已翻开的土地，经霜后更加疏松；这样，小麦的根能扎得更深根越深则苗越肥，收成必然倍增。如果能在田间沟旁种上百把棵树，若干年后可卖很多钱。多么诱人的农家前景啊！
毛泽东认真记录下来，能让农民多打粮食多收益的经验，应当高度重视。当他领导这个国家时，要求农村深翻土地，千军万马搞农田建设，亲自参加植树造林，让我们看到农书留下的烙印他记下的不只是经验和技术，还有对农业意义的理解：
农事不理则不知稼穑
之艰难，休其蚕织则不知衣服之所自。《豳风》陈王业之本，《七月》八章只曲详衣食二字。《孟子》七篇言王政之要，莫先于田里树畜。”
这是讲农业与治国理政。不务农不知种田的艰难，不纺织不知衣服的来源。诗经的《豳风》讲帝王之业的根本，其中《七月》有8章，主要详述衣食是怎么来的。《孟子》中有7篇讲王政，也是讲没有比保证衣食更重要的了。
古人这个提醒不是多余的。上层那些衣食无虞的统治者，往往会忽略这个极为重要的民生问题。而毛泽东却有这早发的敏锐，能认真地从农书中汲取智慧，抓住衣食这个根本不放。后来他领导的中国革命，核心是体现农民诉求的土地革命；他在批判左倾领导者时，曾说他们不知道人要吃饭睡觉；他提岀的治国方略，始终坚持以农业为基础，甚至亲自制定了农业“八字宪法”；他推动的革命和建设事业，也得到了中国农民最坚定的支持。
他还记下这样的话：
君子谋道不谋食，系对孳孳
为利者而言，非为凡士人均不贵夫谋食也。
志不在温饱，对立志而言，若言作用，则王道之极亦只衣帛食粟不饥不寒而已，安见温饱之不可以谋也。”
这是讲仁人志士的追求。君子谋道不谋食这样的话，只是对那些一心谋利的人讲的，并非有志之士都不考虑衣食问题。所谓志向不在温饱，只是对个人立志而言，而治国理政却不是这样王道之极也不过是让百姓免于饥寒，怎能说温饱不可以谋呢？
毛泽东从中得到什么启示？一个志向远大的年轻人，要摆脱小我局限，鄙视一心谋取个人眼前私利的行为，但这并非不考虑个人生存。如果连自己的温饱都解决不了，怎能奢谈治国平天下？对国家治理而言，更要高度重视解决温饱问题，让老百姓衣食富足，才是最重要的目标。虽然这是普通的道理，却往往被一些领导精英忽略，他们所轻视的柴米油盐，恰恰是人类最基本的生活需求。
这个看起来很简单的事情，实际做到并不容易。即使生产力发达的今天，在世界上最发达、最富裕的一些国家，仍有相当数量的民众难得温饱。
清醒地盯住根本不放，才能避免清谈与漂浮。