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技术革命也称为工业革命或产业革命，它是人类近代文明发展的基础，决定了人类社会工业化发展和生活水平提高的趋向。到现在为止，技术革命的历程大致分为3个阶段：第一阶段从18世纪中叶到19世纪中叶，以工业生产机械化为特征；第二阶段从19世纪后半期到20世纪中叶，以工业生产电气化为主要标志；第三阶段从20世纪中叶到21世纪初，以社会生产与人居生活电子化、信息化为特点。
第一次技术革命的中心在英国。其主要的理论基础之一是牛顿力学，解决动力问题的标志性成果是瓦特发明和改良的蒸汽机，主要应用于纺织业、交通运输业、冶金采矿业、机器制造业等领域。这是一场生产力的全面革命，引起了社会生产力的巨大飞跃，改变了英国的经济地理面貌，使工厂制度在英国首先得到确立，增强了英国的国际地位，并对世界工业革命产生了巨大影响。
1875年前后发生的第二次技术革命的中心在美国和德国。它主要表现在新能源的利用、新机器与新产品的制造、远距离信息传递技术的应用。第二次技术革命在人类发展史上占有重要的地位，其主要成果是电力、钢铁、化工“三大技术”和汽车、飞机、无线电通信“三大文明”的取得，极大地改变了人类社会的面貌。第二次技术革命的主要标志是电气化、内燃机的应用与化学工业的兴起，重工业、动力工业、能源工业、化学工业等领域崛起并迅速发展，它所引起的工业化浪潮使美、德、英、法等国的工业化程度进一步提高。
第二次技术革命中电工技术获得飞速发展，电磁学理论与电路理论的建立为它奠定了基础。电工技术是第一次技术革命的继承、发展，它对第一次技术革命基础上建立起来的产业结构、经济体制、社会关系产生了新的影响，成为划分一个时代的开始。有的学者认为电工技术的广泛应用就是第二次技术革命。
第二次技术革命的中心虽然在美国和德国，但是许多主要的新理论、新技术的发明仍然在英国。由于英国在工业技术上主要依赖蒸汽机为动力，担心电工技术的应用所带来的设备更新会增加额外的投资，因此错失良机。没有传统技术负担的美国、德国通过电工技术的广泛应用终于超过了英国，成为世界工业强国。