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自动控制是在没有人直接参与的情况下，利用控制装置，对生产过程、工艺参数、目标要求等进行自动调节与控制，使之按照预定的程序执行各项任务并达到要求的指标。自动控制技术属于信息科学和信息技术范畴，它是信息处理的一项新技术。控制系统主要由控制器和控制对象两大部分构成。控制系统的数学模型由两部分组成：一部分是目标函数，由一个关于状态变量X（t）、控制变量U（t）和时间t的函数的积分来表示；另一部分是约束条件，这些约束条件包括被控对象状态方程、状态的初始条件等。
电子计算机的发展是新技术革命的重要内容和主要标志之一。它迅速影响并推动了产业革命，从根本上改变了人类的生产和生活方式。不管是以汽车工业为代表的技术密集型产业，还是以核电为代表的能源工业，安全操作、废料处理都需要机器人来代替人类开展工作。
在生产领域，计算机被应用于实时控制，形成计算机管理生产系统，推动了自动化生产。生产自动控制技术早在19世纪初就已出现。1946年，美国的福特提出“自动化”概念。1948年，美国麻省理工学院教授维纳博士发表《控制论》后，自动控制研究兴起热潮。1952年，美国麻省理工学院运用电子计算机和自动控制技术研制出三坐标数控机床，能按最佳控制要求在无人操作情况下加工复杂的曲面零件。机床工业从此进入数控新时代。1965年，美国数控机床达到机床产量的1/5。
随后，全自动化生产经历了从生产线、生产车间到工厂的进步。在这一过程中，发电厂、炼油厂、化工厂、钢铁厂等企业很快实现了自动线与计算机的结合，极大地提高了生产效率，也提高了产品质量，并且十分安全可靠。自动化还开始应用到办公室和家庭，使管理工作更加科学化，日常生活更加方便舒适。