就丝绸业而言，元代是一个界标。丝绸生产在隋唐时代以北方为重点，在宋代则形成黄河流域、四川地区和江南地区三大中心。到了元代，三大中心渐渐过渡到一个中心，就是江南。南京倚借龙盘虎踞的地势，自古就是政治经济的重镇，加之邻近太湖流域，丝织工艺非常发达，从“秣陵之民善织”到“织缎为江宁巨业”等文献记录中都可以想象出其丝织业的发达程度。

早在三国时代，定都南京的吴国就在首都设立了官营织造，其后南朝的齐、梁、陈三代也延续传统继续发展织造业，到了元代蒙古人执政时，对蚕桑丝绸业有了更多的重视，并在全国各地设立“以官领之、以授匠作”的官营织造，数量之多，空前绝后。从史料记载可知，至元十七年元代统治者在建康设立了东、西织染局，两大织染局管人匠数千户，约数万人，可以说是规模相当大的两大机构，加之后来陆续设立的溧阳州织染局和句容县织帛局，使得织造产量大增，这些织局为南京云锦业的发展，奠定了坚实的基础。

至此，南京的云锦业应运而生，日渐壮大并初具规模。

根据《元史·百官志》的记载，元在全国各地几乎都设有织染刺绣机构。这些官办织造机构，每年耗费巨大的人力、物力和财力，生产御用的龙衣、蟒袍和大量的各色花素缎匹，专供皇室和贵族享受。其中，建康织局是属于专织御用织物这一级的织造机构，它先属中宫位下，后掌织染岁造缎匹，专供御用，因此，织造技术要求极高。

那么，当时的织造技术究竟到了一个怎样的水平呢？这从当时颁布的一些禁令中可见一斑。据《元典章》卷58 记载，元代朝廷对民间丝织生产颁布的禁令中规定，民间不许织造御用缎匹，不许织造日月龙凤缎匹、花样缎匹、佛像缎匹和织金缎匹等。从这些禁令中，我们可以窥见元代民间的锦缎织造技术已经达到了很高水平。

在缎匹质量方面，元代朝廷规定：“须要经纬配搭均匀，如法变染。造到缎匹，亦要幅阔相应，斤重迭就，不致颜色浅淡，缎匹粗糙。”成宗大德四年（1300年）江浙行省局院造送的夏季缎匹里，就被检验出粗糙次品 3800 余匹，责成赔偿。

元代最著名、最有特点的织物是加金织物，又称织金锦，在史料上称为“纳石失”，又称纳赤思。当时的统治者在全国范围内有条件的地区设置“染织提举司”，集中织工，大量织造纳石失金锦，作衣服和日常生活中的帷幕、茵褥、椅垫炕垫。据马可·波罗的记载，当时的军中帐篷也是用这种织金锦制成。《元史·舆服志》中对质孙宴中所用的质孙服有详细说明。虞集《道园学古录》也有记载：“质孙者，贵臣见饷于天子则服之，今所赐绛衣也。贯大珠以饰其肩背膺间。首服亦如之。副以纳赤思衣等七袭。纳赤思者，缕皮傅金为织文者也。”这里所说的缕皮傅金，应该是一种片金制作的方法，即将羊皮剪下，制作成极薄的皮层，再在上面贴上金箔，最后切成条状的片金，用于织造。这种片金又称羊皮金。

元代统治者在南京建立东、西织染局的80多年中，具体生产了哪些花色品种的锦缎我们已很难确切掌握，然而，镶金砌玉的华丽本色却是一以贯之的。我们从明、清两代继续作为御用贡品的云锦上，明显地看到元代统治者喜爱用金风气的直接影响，云锦中的“库金”、“织金锦、缎”等，就是从元代金锦延续发展下来的品种（现在只有云锦中保存着这种织金品种）。此后，用金装饰丝织物纹样的作法，成为南京云锦的一个重要装饰特征。值得一提的是，元代锦缎还创造了很多优美的串枝花图案和各种云纹图案、吉祥图案，给明、清两代云锦图案的设计留下了丰富的样式和深远的艺术影响。