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有一个美丽的传说，精美的石头会唱歌。
——张名河作词《有一个美丽的传说》
“有一个美丽的传说，精美的石头会唱歌。它能给勇敢者以智慧，也能给善良者以欢乐。只要你懂得它的珍贵呀，山高那个路远也能获得。”这是 20 世纪 80 年代，电视剧《木鱼石的传说》中动听的插曲《有一个美丽的传说》。它在当时脍炙人口，广为流传，至今仍为很多人喜爱。歌词中的“传说”与我们所要讲述的“民间传说”，既有十分密切的关系，又不完全相同。那神奇的石头，在许多民族的民间传说中曾经出现，有时它是打开宝山的钥匙，有时它是进入海底的敲门砖，有时它是少年郎那颗跳动的心脏，虽死犹能化石为爱人歌唱，有时它是母亲那殷殷盼望着游子归来的身影……
在开始进入中国民间传说的美丽旅程之前，我们需要了解什么是民间传说，又要知道我们的旅程将沿着怎样的轨道前行，才不会在中华民族那绚烂的民间文学花园中迷失了方向，误入了神话的王国，或是闯进了历史或民间故事的天地。