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大多数孩子在三到四岁之间都会习得一种心理学家称之为“心智理论”的技术，换个比较通俗的说法，就是这些孩子学会了读心术。虽然“读心术”这个词听起来很玄幻，但实际上，我们每个人每天都在重复地做着这件事，只是我们对此丝毫没有察觉。比如，我们会对站在门口的推销人员来回打量，以决定是否应该信任他。又或者，我们在日常工作中时常会猜测老板是否对我们的绩效满意。而在电影中，这种场景也经常出现，我们会注意到电影的女主角决定结束关系并离开时，会回头看一眼站在身后的那个他，然后突然就得出了她仍然爱着他的结论等。我们这种窥视他人心理的技术和倾向是如此根深蒂固，以至于很多时候，我们会把人类的一些精神状态泛化到动物身上去。比如，相信我们的狗是懂得自己忏悔的；甚至会向非生命体的范围延伸，比如会在没有阳光时，责怪太阳可能没什么心情升起来，或者在海浪汹涌时指责大海的无情残酷等。
这种能力重要吗？如果我们试着去想象一个没有这种能力的世界，那这种能力对我们看待世界的方式所起到的重要影响就会跃然纸上了。发展心理学家艾莉森·高普尼克（Alison Gopnik）对此曾说过：
想象一个几个人围坐餐桌的场景，从我的视角看出去，在我视野的最前端是一个模糊的鼻子，然后鼻子前面是一双不断挥舞的手……我周围的椅子上，搭着几幅皮囊，并且无一例外地都被套上了各种服装，这些皮囊都在以一种意想不到的方式扭来扭去……在靠近皮囊顶部的地方有两个不安地来回旋转的黑点，黑点的下面有一个装满了食物的洞，并且在不断地发出声音。想象一下，这些吵闹的皮囊突然向你走来，它们发出的声音越来越大，你不知道为什么，也不知道怎么解释，甚至不能预测这些皮囊的下一个行为。
上面这段高普尼克所做的描述，实际上就是一个令人印象深刻的“读心术”尝试，她试图用这个自己描述出的意象，把所有人一起拉入一个患有严重孤独症患者的意象世界。孤独症患者或阿斯伯格综合征患者（一种高功能的孤独症），都很难理解为什么其他人都有他们自己的想法和感受，以及他们对现实的看法。如果站在患者的角度上来看，我们大多数人在患者的眼中，都会变成可怕的骗子。
剑桥大学发展精神病理学教授西蒙·巴伦-科恩（Simon Baron-Cohen）是世界范围内研究孤独症的权威，他也是全世界第一个将缺乏读心能力确定为孤独症儿童关键认知缺陷的人。当他还在攻读博士学位时，就通过和孩子们玩“藏硬币游戏”来检查孤独症儿童的症状。
在游戏中，他会坐在孩子的对面，拿出一个硬币给孩子们看，然后把手背到背后去，将硬币藏到其中一只手里，再伸出来让孩子猜自己的哪只手握有硬币，紧接着与孩子互换角色，孩子藏，他来猜。
对于大多数四岁以上的孩子来说，充当这种带点欺骗意味的角色是件很容易也很有趣的事情，但是对于患有孤独症的儿童来说，这个游戏玩起来却着实存在一些难度。他们会当着所有人的面，将硬币从一只手转移到另一只手，或者在巴伦-科恩猜的同时就把其中一只手张开。之所以会出现这些看似低级的错误，主要是因为这部分孩子并不习惯对他人的想法进行持续的关注和追踪。他们会觉得有人可能正通过一些手段试图说服自己相信另一个真相的存在，并且这部分孩子的认知会因为这个想法而陷入困境。
这种天真很可能会让这部分孩子受到伤害。巴伦-科恩为我们讲述了一个患有阿斯伯格综合征的男孩的故事：
这个男孩在操场上玩的时候，另一群男孩走了过来，把他围了起来并要求看看他的钱包，这个男孩想都没想就直接把自己的钱包递了过去。接下来发生的事情可想而知，这群男孩拿着钱包撒腿就跑，而那个患有阿斯伯格综合征的男孩则震惊地站在原地。
其实远不只故事中所描述的这种情况，对欺骗的不理解还可能带来一些社交礼仪上面的问题。比如，一名孤独症患者可能会非常直接地告诉你，他并不喜欢你穿的衬衫。巴伦-科恩解释道，说出这个话的孤独症患者并不是想冒犯你，他只是在说实话，因为他根本无法想象别人会使用什么其他的方法或措辞来表达这一事实。虽然随着年龄的增长，孤独症患者对他人的理解能力也会逐渐提高，但他们对生活的看法却与非孤独症患者大相径庭。巴伦-科恩回忆起他带的一名患有阿斯伯格综合征的研究生曾对自己说过的话：“我刚刚发现，人们并不总是把他们真实的意思表达出来。那你怎么知道如何去信任他们说出来的东西呢？”正如巴伦-科恩所言，这名研究生的发现，实际上就是典型的四岁儿童在游戏中所能学到的东西。
所有读心术都可以说是有缺陷的或者是不稳定的，这也是谎言能成功的最主要的原因。我们中没有人能够完全探究清楚驱使人们实施行为背后的真实动因，或者是真正地理解菲利普·罗斯（Philip Roth）所说的“极其重要的其他人”。作为一个物种，我们确实很擅长通过所谓的读心术围绕其他人的想法来构建一个复杂的框架；但同时也很容易犯一些错误。生活中的很多喜剧就源于我们对他人意图的误读，比如在简·奥斯汀（Jane Austen）的《爱玛》（ Emma ）一书中，女主人公爱玛将埃尔顿先生对自己的关注错误地解读为他对自己朋友哈里特的钟情，但其实这种关注最真实的解释就是埃尔顿喜欢女主人公。除了喜剧之外，这种错误也同样可能是很多悲剧的根源：李尔王（King Lear）无法辨别自己的女儿考狄利娅所说出的爱情宣言背后蕴含的真实情感，也无法辨别其他女儿溢美之词背后的算计。这种误读其实就是生活的本质，这里我要再一次对罗斯所说的话进行引用：“事实是，让人们变得越来越正确并不是我们生活的全部。活着其实就是不断地犯错，人们错了一次又一次，错误不断地出现，即使是仔细思考之后，错误依旧可能会从头再来。而这种不断犯错的方式，可能就是让我们意识到自己依旧活着的方式。”
虽然并没有人可以在读心方面做到完美，但不可否认的是，我们之中确实有一些人比其他人更擅长这项技能，而这部分人同时也更擅长说谎，如果他们选择说谎，无疑会成为出色的骗子。当夏洛特的儿子汤姆看到自己的母亲走进房间的那一刻，他就已经意识到母亲是想弄清楚他有没有打翻台灯，他索性赌了一把，试着用手指了指远处的妹妹，希望这可以改变母亲当下的判断。如果你想让我相信你是罗马尼亚的玛丽皇后，那你就必须对我所认为的罗马尼亚玛丽皇后的行事风格有个大致的了解。如果一名15岁的女孩想让她的父母相信她并没有抽大麻，那她就需要敏锐地理解需要做些什么才能让自己的父母真正放心。一个糟糕的说谎者可能指的是那些不善于揣测他人想法，但又想说谎的人（如果你稍微花点时间回想一下那些你可能目睹的、某人脱口而出滑稽且明显的谎言的瞬间，你马上就会明白我的意思了）。那些被称为“专家”级别的说谎者，往往都是专业的人类行为观察家。想想伊阿古（Iago）——一个曾经被称为“善于和别人打交道的人”，曾微妙地点燃了奥赛罗（Othello）的怒火；或者看看比尔·克林顿，这位曾经的美国总统，同时拥有闻名于世的说谎者和肩负同理心的政治家两个身份。
除了读心术外，说出一个成功的谎言还需要另外两种关键的心理能力。其中之一是心理学家所说的“执行功能”，执行功能是一项与提前思考、策略和推理相关的高阶心理技能（尽管“执行”一词在心理学中有明确的含义，但这些能力恰恰可以使儿童成长，让成人享受成功的职业生涯，管理大型组织或解决复杂的工程问题等）。一名四岁的孩子在说谎时必须同时拿捏好几种不同的心理过程：他必须确立自己的目标，借助错误的陈述找出如何实现目标的策略，然后执行他的策略，同时要注意自己的面部表情或叙述，防止自己的真实意图泄露。也就是说，他需要避免看上去很狡猾，或者避免在错误的时间说错误的话。这就意味着，说谎的孩子必须将大脑快速的思考与身体和情绪的自我控制结合起来。
另外，一个善于说谎的孩子同一时间也会展示出一种被称为创造性智力的心理能力，即在一开始就可以对不同的现实加以想象的能力，即使是非常简单的谎言，也需要想象力上的飞跃。汤姆必须能够预见埃拉爬过房间、打翻台灯的可能性，即使事实上她一直静静地坐在沙发上。在窥视游戏中，当孩子面对研究者的质疑时，智力水平更高的孩子会拼凑出某种答案，维多利亚·塔尔瓦记得有一个加拿大男孩试图根据贺卡发出的声音来证明他的猜测是合理的，他想要证明自己身后的玩具是一个填充足球。他解释自己听到的声音“听起来吱吱作响，就像学校体育馆里的足球一样”，这个男孩所做出的解释，其实就是一次令人印象深刻的横向思维展示。
说谎并不是一件易事。可以说出一个称得上好的谎言的孩子，必须能够认识到真相，构思另一个虚假但连贯的故事，并在将自己倾向的那个情况灌输给别人的同时，在脑海中对这两个不同的版本进行同步处理，而且还需要时刻去思考对方当下可能产生的想法和感受。很难想象这是一个四岁的孩子可以做到的事情，所以，如果你发现你三岁的孩子撒了一个弥天大谎，不要介怀，不妨先赞叹一番吧。