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“实在对不起，我们家又小又乱又吵，实在不是招待两位贵客的地方。”
齐穆鲁的妈妈一边不停地低头道歉，一边把孩子们赶到一处，将艾琳他们迎入家中。
斗蛇众的家居结构基本相似，进门是一间宽敞的泥地房间，有灶台、水缸等，里面是一间木板屋。艾琳和母亲从前也生活在这样的屋子里。也许是只有母女二人的缘故，在艾琳的印象中，屋子似乎非常宽敞。
齐穆鲁家人口众多，咬着指头仰望客人的孩童就有六个。
“抱歉啊，我们兄弟姐妹共八个。好在小家伙们今天去爷爷家睡。快走吧，你们在这儿太吵了。”
无论齐穆鲁怎么赶，孩子们嚷嚷着站在外屋就是不动，只看着艾琳他们。
齐穆鲁的妈妈伸出粗壮的胳膊，像扫垃圾一样把孩子们轰到屋外。用力关上门后，屋里突然安静了下来。
“唉！”齐穆鲁的妈妈叹了口气，转向艾琳他们说，“对不起，吵到二位了。本想在二位光临之前，就让孩子们吃完饭到爷爷家去的。实在对不起。”
齐穆鲁母子俩很像，齐穆鲁的妈妈虽然个子不高，但很精神，嘴不停，手也闲不住。也许齐穆鲁已经说过艾琳他们的来意，齐穆鲁的妈妈打起全副精神款待两位前来拯救她长子的贵客。
“我丈夫已经去世了。您知道，五年前曾流行过疟热，他就是那时候走的。大儿子接着当斗蛇众，那孩子从小就聪明，肯吃苦。所以才被看中选作照看‘牙’的助手。”齐穆鲁的妈妈一边往碗里盛热气腾腾、光泽诱人的米饭，一边不停地介绍，“大儿子是这个家的支柱，虽然还年轻，却拼命干活儿支撑这个大家庭。”说着她的眼睛就湿润了。
约赫鲁偷偷打量了艾琳一眼，对齐穆鲁的妈妈说：“若调查结果显示确实有过失，就得另当别论；若没有，孩子是不会被问罪的。不用担心，等着就行了。”
齐穆鲁的妈妈频频点头。齐穆鲁很有精气神地朗声说：“没事的，大哥一向做事认真、勤勤恳恳。只要好好调查，肯定能查明白。话说回来，我最担心的还是监察官，害怕他为了不让自己受罚就把罪过都推到哥哥头上。不过，两位大人来了之后，我就放心了。”
齐穆鲁看着艾琳和约赫鲁，眼中闪着光。他知道怀疑监察官就是对大公施政表示不满，尽管如此，他还是毫无顾忌地说出了心里话。
约赫鲁既不回应也不训斥，只是拿起筷子，看了看摆满桌的菜肴，面带微笑地说：“真丰盛啊——那我就不客气了。”
桌上摆放的都是农家菜，齐穆鲁妈妈用早春采摘的苦叶芽切碎后制成酱，涂抹在山鸡块上，然后烤得金黄金黄的。又把竹笋煮得又软又入味，还准备了酸甜可口的腌黄瓜等。
酱汁山鸡块烤得焦香四溢。山鸡原本有些腥味，但涂上酱后再烤，顿时变得醇香可口。鸡皮处油脂欲滴，极为诱人。
艾琳往嘴里填了一口松软的米饭，突然鼻子一酸，眼泪涌了出来。她有些狼狈。
小时候，一直吃这样的米饭。
到真王领地生活之后，艾琳就不再吃米饭，改吃用杂粮制成的不发酵的面包，也很少尝到酱的味道。
“不合您的口味吗？”齐穆鲁妈妈有些担心地问道。
艾琳回过神，抬头看了看她：“哪里，很好吃……”
虽然面带微笑，但无法抑制声音的颤抖。艾琳缓缓地吸了一口气，开口说：“这饭菜的味道让我想起过去……对不起，真的很香。”
齐穆鲁妈妈“啊”了一声，然后说道：“对啊，您是雅凯村的……”
齐穆鲁插话：“您村里的人也吃这样的饭菜吗？”
艾琳点点头：“对啊，每到这个季节，雅凯村也吃这样的茨栖酱。那时我经常和朋友们一起到水塘边挖茨栖，挖一大捧带回家，母亲会很高兴的。”
齐穆鲁听了笑着说：“是吗？我小时候讨厌茨栖，因为茨栖是苦的。小伙伴们叫我去挖茨栖，我也不去。直到最近我才喜欢上碎茨栖蘸酱的味道。会喝酒之后，突然觉得这味道好得不得了，自己都觉得奇怪。”
说着，齐穆鲁直起身子，给约赫鲁和艾琳斟酒。
之后，大家聊了会儿时鲜菜蔬的话题，气氛十分融洽。就在晚餐快要结束的时候，艾琳深有感触地说：“来到这个村子之后，我想起许多小时候的事，虽然都只是些琐碎的小事……我母亲是斗蛇众，但很多重要的东西，我一概不知道。”
说着，艾琳看了一眼齐穆鲁：“很多事都要向你请教，你能告诉我斗蛇众是怎么工作的吗？”
齐穆鲁两眼放光：“这还用说，只要是我知道的，包在我身上。”
大包大揽之后，齐穆鲁有些不好意思：“不过，我也刚出道，我哥才是什么都知道。”
齐穆鲁妈妈在一旁插话：“是啊，你靠不住。比起你大哥，你太不靠谱了。你大哥……”
“行了，行了。”齐穆鲁抬起手不让妈妈说下去，“妈，你就别再没完没了地夸大哥了——对不起，您想从什么地方开始听？您随便问。别看我刚才挺谦虚的，其实我不比大哥差，什么都知道。”
艾琳不由自主地笑了：“那好，我就不客气了——先问‘牙’吧。‘牙’是怎么选出来的呢？在还是蛇卵的时候和其他斗蛇就有什么不同吗？”
话音未落，齐穆鲁拍了一下自己的膝盖：“太巧了，我也一直在想这个。‘牙’都是雌的，这太让人吃惊了。我也觉得奇怪，斗蛇还没破壳的时候，蛇蛋可都是一样的，没法看出雌雄来。还有，选‘牙’的时候，可不是因为蛇蛋特殊。其实特别简单，每隔五年养一次。”
艾琳扬眉问：“每隔五年养一次？”
“对，蛇蛋每年都拿，但是每隔五年，会把所有拿来的蛇蛋全部放到培养‘牙’的专用池里，用特滋水喂养着。这样培养出来的小斗蛇比其他斗蛇长得快，个头儿更大，更加强壮。也就是说，要说和其他斗蛇有什么不一样，那就是‘牙’是用特滋水养大的。所以，当今天知道所有的‘牙’都是雌性的时候，我有些发怵。我在想，是不是因为喂了特滋水，它们才变成雌蛇的？”
艾琳突然陷入了沉思，因为王兽突然在她脑海里掠过。
用特滋水喂养长大的王兽不会经历性发育。但不用特滋水喂养的里兰性发育就正常，与埃克一起生下了阿尔。
想到这里，艾琳皱起了眉头，因为阿尔和它的弟弟妹妹们虽然已经足够成熟，但至今仍未发情。艾萨尔教导师长说，王兽是大型兽，也许个体之间的差异很大，所以观察一段时间再说。但艾琳总觉得阿尔它们缺少了点儿什么重要东西。
阿尔它们是在不喂特滋水、更接近自然的环境下养大的，为什么至今仍未性成熟呢？王兽的性成熟也许不仅与特滋水有关，还与其他要素相关。
即便如此，特滋水毫无疑问会影响生殖功能。用特滋水稀释成薄滋水喂养的“牙”不会经历性发育也许就是这个道理。
但是，特滋水真的有决定性别的强大功能吗？
而且，即使特滋水有这种效果，用特滋水喂食长大的“牙”都成了雌性，那也无法认定特滋水就是使“牙”大量死亡的原因。
艾琳抬起头看着齐穆鲁：“也有老死的‘牙’吧？”
齐穆鲁点头：“那当然。”说完，他看了约赫鲁一眼。
“不过，‘牙’不耐病，战死的也很多。事实上我只看到过两三头老死的‘牙’。”
约赫鲁苦笑说：“那是因为‘牙’一直冲在第一线。斗蛇骑士中死亡最多的也是‘牙’部队的人。”
艾琳用手支着下巴：“虽说如此，但还是有‘牙’可以得享天年的。那么，‘牙’是雌性这一点并非它们大量死亡的直接原因。”
齐穆鲁和约赫鲁面面相觑。
“有道理……是啊，如果斗蛇大量死亡是因为它们是雌性，那么会更为频繁地出现‘牙’大量死亡的情况。”
听了约赫鲁的自言自语，齐穆鲁也沉吟道：“嗯，确实是这样，若不是老死，很多也可以活到十年以上。”
“这次死亡的‘牙’几岁？”
“死亡的‘牙’都只有三岁。”
艾琳一下皱起眉：“等等，所有‘牙’都同岁。这么说，这个村的岩屋里饲养的只有一代。没有更年长的‘牙’？”
齐穆鲁苦着脸说：“没有。我刚才说了，‘牙’不耐病，战死的也很多。上次活下来的，这次都战死了。有六头，都是八到十三岁的。”
“等等，等一下。”
艾琳急忙打断齐穆鲁，她似乎觉得找到了什么很重要的线索，但一时又不明朗……她用拳头撑在眉间，思索了片刻，刚才的闪念又浮现出来。
艾琳看着齐穆鲁说：“你说，死去的‘牙’都只有三岁。那么如果每隔五年选一次的话，也就是说，八岁和十三岁的‘牙’除了战死的以外，都应该健康地活着。”
齐穆鲁仿佛被艾琳的气势镇住了，点了点头。
艾琳的双眼熠熠生辉，她盯着齐穆鲁继续说：“这次大量死亡的‘牙’都是同一代，都只有三岁，对吧。”
“是啊，这里面有什么……”
艾琳已经对齐穆鲁的提问充耳不闻。
大量死亡的“牙”都是同一年孵化的。难道这一年有什么导致日后“牙”大量死亡的原因吗？若产卵期的气候和水温等与其他年份不同，也许会影响到斗蛇的身体。
不确定因素过多，以目前的状态来看还无法判断，但艾琳心中已经升起了希望。
这肯定能成为揭开“牙”大量死亡原因的突破口。因为刚才的闪念里还是有值得考虑的地方。
艾琳觉得有些燥热，她把这种兴奋压了下去。
虽然好像找到了突破口，但还是要慎重。因为，只专注考虑一条途径的话，有可能会忽略其他的可能性，况且自己对斗蛇的生活状态几乎一无所知，必须一个一个地了解所有的情况，再加以考虑。
尽管如此，找到了一个多少有些头绪的线索，还是令人高兴的。
先从这里着手吧。迷雾中的道路虽然有可能是幻觉，但不踏出脚步，又怎么知道是不是一条正确的途径呢？