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女子站在树荫里，看起来五十岁左右。
她手里提着篮子，望着艾琳，似乎想要诉说什么。艾琳不认识她，但又觉得有些莫名的亲切，似乎在哪里见过。
女子有些犹豫地张了张嘴，最后仿佛下定决心似的开口：“你可能不记得我了……”女子说着从树荫中出来，慢慢地走近艾琳，“我觉得可能有机会跟你说说话，所以来看过好几次了，但我进不了岩屋，在其他有人的地方又没办法和你说话……”
艾琳问走近的女子：“你……是？”
女子脸红了：“对不起，忘了说了。我是你的远亲。我不知道该怎么称呼，我是你爸爸的表妹。”
艾琳觉得心口仿佛被什么撞击了一下，睁大了眼睛。
“真的。我以前和你见过好几次。当然，那时你只有五岁。后来我就嫁到这个村子里来了。你不可能记得我的。不过，在你小的时候我经常和你一起玩。”
女子说话速度很快。她突然微笑起来，好像想起了什么似的：“那时候你说话还不利索，管我叫恰恰姑姑，其实我叫兹拉娜。”
听到“恰恰姑姑”，遥远的记忆突然苏醒。朦胧的日光、欢笑声和带着花纹的围裙……
艾琳低声道：“我记得，多少记得一些。那时你是不是穿着带花纹的围裙，好像是绣着黄色的花……”
兹拉娜的脸顿时明朗起来：“对，没错，是有那么一条围裙。你看，我自己都忘得一干二净了。那时候我老穿那条围裙。你记性真好。”
紧张的气氛一下子就缓和了，两人相视而笑。
“太好了。我还一直担心怎么跟你开口打招呼呢。我要直说我是你爸爸的表妹，你可能会吓一跳。我一直认为你不可能记得我。”
“我是吓了一跳。不过能见到你，我非常高兴。”艾琳觉得发声有些困难。
兹拉娜点了点头，说：“我也一样，真的。我一直以为你和咏姐一样不在了。听我丈夫说起你的事的时候，我吓得差点儿背过气去。后来知道你还活着，我很高兴……”
望着艾琳，兹拉娜动情地说：“你长得真像咏姐。眼睛、嘴给人的感觉都很像。不过，眉毛和鼻子看起来像表哥。”
母亲的容颜已经很遥远，自己对父亲更是毫无印象，但眼前的这个人却从自己的容貌中找到了他们——这让艾琳甚至有种起鸡皮疙瘩的感觉。
兹拉娜看到艾琳嘴唇颤抖，也不禁动容道：“真惨啊。咏姐那么年轻，还不到三十岁。”
“嗯……”
艾琳瞪大了眼睛。仔细一想，她并不知道母亲的年龄。十岁的时候，妈妈就是妈妈，她从来没有考虑过妈妈的年龄。
“我母亲那时候多大？”艾琳的声音有些颤抖。
兹拉娜平静地说：“应该是二十七岁吧。生你的时候，她才十七岁。”
那么年轻……
艾琳下意识地扶住了树，撑住了自己的身体。
十六岁就出嫁的姑娘并不少见。这样说来，母亲十七岁生下自己也算不上特别早。但母亲决定舍弃族人、和身为斗蛇众的父亲结婚时才十六岁，想到这点，艾琳不禁心中一痛。
“表哥十八岁就没了，咏姐十七岁生下了你。现在想想，他们都很年轻。那时我也才十六岁，虽然我们只差一岁，但总觉得咏姐像个大人。”
兹拉娜一边回忆一边说：“我从小就很喜欢表哥，刚见咏姐的时候，我也大吃一惊。‘雾民’听上去总有些恐怖的……不过，咏姐可是个好人。我越了解她的为人，就越明白为什么表哥会对咏姐那么痴心了。我特别喜欢他们俩。”
艾琳屏住呼吸听兹拉娜回忆。她想尽可能地多知道一些父母的往事，两个人如何相识、如何结缘、是否举行过婚礼……
“我父亲是个怎样的人？”
艾琳的问题让兹拉娜的眼中充满了温柔。
“他是一个很热心的人。虽然话不多，但笑起来能让周围都明朗灿烂。”
这时，突然传来些细微的声响，两个人一同望过去。
只见约赫鲁走出了岩屋，望着她们。艾琳想转过身去，约赫鲁抬手示意她不必在意，开始和守在岩屋门口的卫兵闲聊起来。
“要紧吗？”兹拉娜隔着艾琳望了望约赫鲁，有些担心地问。
“没关系，待会儿我会跟他解释的。”
听了艾琳的回答，兹拉娜的脸色还是阴晴不定，她一直望着约赫鲁。
“姑姑……”艾琳喊了一声，兹拉娜回过神来看着艾琳。
“对不起，你有很多想问的，我也有很多想问的，但还是不要长谈的好。”
“可是……”
兹拉娜摇摇头：“你可能也知道。这村子里谣传很多，有鼻子有眼的，大家都很害怕。”
兹拉娜把手中的篮子推给艾琳：“这是锡紫花做的花饼，你拿去吃吧。”
饼的旁边还插着一个茶褐色的纸包。
兹拉娜递了个眼色，小声说：“我原来想，见不到你也要把这个篮子转交给你。有一封信，里面还有些肯定会让你高兴的东西。你一个人的时候再拆开看吧。”
“谢谢。”
艾琳点点头，背朝着约赫鲁他们，从篮子里拿起纸包迅速揣进怀中。
兹拉娜让艾琳拿住篮子，然后紧紧地握了一下艾琳的手：“见到你真开心。你要保重，把你爸爸妈妈的那份儿都活出来才行。”
艾琳回握住兹拉娜的手，不想松开，但她很清楚兹拉娜不想多谈的心情。斗蛇村就是这样，所有人都有义务保守秘密，只要出现与往常略有不同的情况，大家都会反应过度。
艾琳握住兹拉娜的手，诚心诚意地说：“真的谢谢您。您告诉我的都是无价之宝。姑姑，您也多保重，祝您幸福长寿。”
兹拉娜点点头，轻轻地松开了手。
兹拉娜恋恋不舍地挥手，消失在树林中。目送姑姑离开之后，艾琳转身走向约赫鲁。
约赫鲁中断了与士兵的交谈，扬眉对艾琳说：“有他们在，我觉得不会有什么危险，但还是怕万一有事。”
“不好意思，是我父亲的表妹给我送花饼来了。”
艾琳给约赫鲁看她手中的篮子，约赫鲁微笑着说：“嗯，很香啊。让我们休息一下吧。”
约赫鲁让一个士兵去准备茶水，然后让艾琳坐在阳光明媚的草地上。
“说起来，你故乡的村子和这个村子的婚嫁往来还挺多的呢。”
“是啊……听说姑姑是在我五岁那年嫁到这个村子的。但是很奇怪，她一说我居然还有些朦胧的印象。”
“对啊，人的记忆是有些不可思议。可能想不起前天晚饭吃的什么，却清楚地记得五岁时看到的黄昏景色。”
士兵从篝火上加热的陶壶中倒出些热水，冲了茶。长时间在岩屋里工作，身体已经冻透了，热茶的滋味不同以往。
艾琳一边喝茶吃花饼，一边想揣在怀里的信。
姑姑告诉她读的时候不可以有旁人在场，但艾琳只有在方便和洗澡时才可能独处，其他任何时间都有人在，就连睡觉也和齐穆鲁的妈妈在同一间屋子。艾琳一直没有找到可以从怀中取出信静心阅读的机会。
直到第二天凌晨，艾琳才等到了打开纸包的机会。
当窗口微微发亮的时候，艾琳听着背后传来齐穆鲁妈妈的鼾声，轻轻地取出了放在被褥底下的纸包。
从窗口射入的光线还很微弱，艾琳向着光打开信，信中的文字显得十分生疏蹩脚。兹拉娜没有进过学堂，只跟着父母学过一些字。艾琳仿佛看到姑姑一边苦思冥想，一边奋力书写的情景。
兹拉娜在信中写了许多家长里短的话，例如，自己是艾琳爸爸的表妹，从小非常疼爱艾琳，等等。姑姑的字不好认，但是读着读着，艾琳不禁倒吸一口冷气。
油纸里包着的是你妈妈——咏姐的遗物，这是她走后邻居奥吉给我送来的。
不知你还记不记得，你和邻居家的莎久老在一起玩。
奥吉就是莎久的妈妈。
咏姐好像留下了很多写了字的纸，但是这些字没有人看得懂。你爷爷说，也许是“雾民”的咒语，太瘆人了。听说后来全被烧了。
奥吉觉得把咏姐留下的东西全烧了很可惜，就拣了一点儿没烧净的纸留下来。
但是，留在家里的话会被丈夫骂，因为我和咏姐的关系很好，她就把它送到我这儿来了……
艾琳用颤抖的手打开了油纸包。
虽然已经过去很多年了，但打开纸包还是可以闻到一丝烟灰的气味。
里面是一沓巴掌大小的泛黄的纸张，边缘处有许多烧焦的痕迹，每张纸上都密密麻麻地写着许多不可思议的文字。
艾琳压低了呼吸声，凝视着这些纸张。
遥远的夜晚，母亲端坐在灶台前书写着什么。艾琳仿佛又看到了母亲的身影，泪涌上来，模糊了眼前的文字。
艾琳用指尖抹去泪水，清晨的光线已经有些泛白，文字也依稀可见。艾琳贪婪地读着每一个字。
确实是不可思议的文字。压根儿就不喜欢“雾民”的祖父看到这些文字肯定觉得毛骨悚然。不过，这并不是谁都不认识的文字。
艾琳伸出手，拿起了放在枕边的小镜子。
把镜子放在纸张的一侧，映在镜子里的就是常见的文字。字体虽然有些潦草难懂，但一经反转，还是可以辨认的。
镜面草字。母亲第一次写给自己看的时候自己曾大吃一惊，还以为母亲在变魔术。
艾琳忍住涌上来的泪珠，读着母亲的手迹。
第一行是有关斗蛇鳞的情况，第二行写着日期。
这是日记……
烧的时候是成捆成本地烧的，所以纸张的中心并没有烧到。艾琳草草地翻了一下，这是母亲被处决前两年的日记，有十几天。
多数文字十分简洁，只记录了斗蛇当天的状况，但是有一处，虽然只有几行，但母亲就像叹息般地吐露了自己的心情。
蛇鳞坏死的话，其实把兹麻根捣碎成汁后敷在患处即可治愈。我很想试试，但这是斗蛇众不知道的疗法，要慎重。
斗蛇众传下来的技术中有很多漏洞。
啊，我想去遗民的山谷，那儿充满了花香。到了那里，也许就知道为什么会是这种传承方式了。
遗民的山谷，那是哪儿？
充满了花香的山谷，到底有什么？
正想着，背后传来了伸懒腰的声音。
艾琳急忙把被褥盖在了纸张上。
艾琳闭着眼，听见齐穆鲁的妈妈起床了。与此同时，她也在回想母亲留下的那些文字所记录的内容。
这些记录逃过了被焚烧的劫难，经过二十多年，居然被送到了自己手中，想到这里，艾琳只觉得造化弄人。虽然只是十几张纸的日记，但是母亲生前的所思所想已在眼前。
正因为母亲也没有想到会留下这些，所以日记的残篇反而真实地记录了母亲的心声。
“当我离开人世的时候，杰西又会如何想起生前的我呢……我会留下什么样的记录给他呢……”
鸟儿在窗外不停地鸣叫，艾琳呆呆地想了很久很久。
调查完所有的“牙”，还要用布把尸骸裹好，让解剖的痕迹不那么明显。等完成这些工作时，已是两天后的黄昏了。
艾琳和约赫鲁用布擦着手走出岩屋。屋外的光线仿佛蜂蜜般色泽柔和，树的影子拖得长长的。摘下掩住口鼻的白布，甚至觉得微风中带着甜味。
约赫鲁缓缓地走着，低声说：“分解作业全部完成了，所有病变部位都相同。”
艾琳点点头：“对，没有其他明显的病变。”
约赫鲁沉吟着说：“嗯，这么说，死因还是那个。接下来要找病变的原因了吧？”
就在艾琳开口想说什么的时候，听到有人大声喊：“艾琳教导师！”
齐穆鲁从岩屋里冲了出来，一口气跑到两个人身边，阴着脸站住。
“有个坏消息。十一号和十三号池的斗蛇也都是雌的。”
艾琳微微一笑：“那太好了。”
齐穆鲁吃惊地问道：“您说什么？如果还有其他雌蛇的话，不是无法确定死因了吗？”
艾琳摇摇头：“如果完全没有雌蛇的话，那就增加了一个必须寻找的条件。所以说，有雌蛇反而让人松了口气。”
齐穆鲁大惑不解，艾琳接着说：“你看，如果除‘牙’以外还有其他雌蛇，这就说明并不是因为喂食特滋水‘牙’才变成雌性的。”
“对啊……”
艾琳刚想把“牙”的死因告诉齐穆鲁，转念一想，又有些犹豫。她抬眼望望约赫鲁，说：“可以把分解的结果告诉齐穆鲁吗？”
约赫鲁没有立即应答，停了片刻，垂眼看了看齐穆鲁，平静地说：“你帮了不少忙，所以可以把现阶段查明的死因告诉你，但是直到监察官正式公布之前，绝不可以透露给别人——你明白了吗？”
齐穆鲁默默地点点头。
约赫鲁示意后，艾琳开口说：“我认为，‘牙’的死因都在于排卵阻塞导致的内脏坏死。这就可以说明五头‘牙’为什么会在同一时间死亡。五头斗蛇年龄相同，同时迎来繁殖期，同样遇到排卵阻塞，同时死亡。”
齐穆鲁的脸上顿时放出光彩：“排卵阻塞？那就是说不是我哥哥的过失。哇，太棒了！”
艾琳也不由得脸露笑容。查明“牙”的死因，或许可以拯救齐穆鲁无辜的哥哥。想到这儿，艾琳也十分高兴，心里热乎乎的。
艾琳想跟齐穆鲁一起跳跃欢呼，但是“牙”是大公的宝贝，遭受损失也是事实。大公会作何判断，现在还不得而知。如果让齐穆鲁空欢喜一场，反而更可怜。
艾琳拍了一下雀跃不已的齐穆鲁的肩，说：“我会向大公原原本本地汇报，不是你哥哥的过失，大公肯定会公正裁决的。但是现在还没有确定无罪。你再等一段时间，先别告诉你妈妈。”
齐穆鲁有些失落，但摸着自己的胸膛，像是给自己打气般地说：“没关系，所有斗蛇众都想不到，池里养的斗蛇居然会产卵。规则里也没有写必须照看到这个地步。大公殿下一定会明白的。”
艾琳点点头：“是啊，我也这么想。”
齐穆鲁神色轻松地走了几步说：“但我还是想不通啊，为什么同一年出生的斗蛇都是雌的呢？您不觉得奇怪吗？这次在池里找到的雌蛇也是同一年采卵孵出的。如果某一年产的卵都孵出雌蛇的话，雌雄蛇的成熟年龄就不一样了吧？”
艾琳点点头：“我也觉得这非常不可思议。”
说着，艾琳被齐穆鲁的聪明深深打动。
斗蛇众的孩子是没有机会在学堂学习的。但是像齐穆鲁这样反应快、好奇心旺盛的年轻人得不到学习机会，艾琳觉得很可惜。
斗蛇众里也有很多像齐穆鲁这样头脑聪慧的人。如果他们从孩提时代起就在学堂学习生物的生活状态和生活方式，也许早就会对“牙”的大量死亡心存疑问，甚至已经有人查明事实真相了吧？
想到这里，艾琳的表情有些僵硬。
工匠阶层中不允许上学的只有斗蛇众和王兽捕获者，他们都生活在边远地区孤立的村落里。不能上学，以前并没有觉得其中有什么问题，但是再仔细一想，里面似乎有什么巧妙的意图。
森林走到尽头就是村道。周围顿时明亮了许多。也许大家都在准备晚饭，家家的烟囱里都冒着袅袅炊烟。
齐穆鲁抬眼望望两个人，说：“那我先走一步，让妈妈做些热乎的饭菜。艾琳教导师，你们慢慢走。”
齐穆鲁撒腿就跑，艾琳望着他的背影，低声说：“真想送他去卡扎鲁姆学校学习……”
约赫鲁微笑着说：“是啊，他是个聪明的年轻人。”
蜂蜜般金黄的余晖落在约赫鲁脸上，他静静地说：“但他是斗蛇众，他应该学的都在这儿，不在别处。”
似乎觉得有些刺眼，约赫鲁眯起眼接着说：“你是教导师，也许不必特意提醒。知识不是平等地赋予所有人的。根据职业选择学习内容，通过管理，国家的秩序才得以维持——难道不是如此吗？”
艾琳不禁盯住了约赫鲁。
真是个不可思议的男人。他说得不多，但考虑的事情或许很多。
“话是这么说……”
艾琳刚开了个头，约赫鲁苦笑着，抬手做了一个制止的手势。
“你不用说。不说我也知道你在想什么。我和你的立场不同，意见不会一致的。”
这样说着，约赫鲁把手搁在艾琳的背上示意她往前走，改变口吻说：“接下来调查哪个斗蛇村，你想好了吗？”
被他一问，艾琳仿佛胸口受到重击。
她已经知道了排卵阻塞的原因，她应该告诉约赫鲁。
艾琳的心跳加快，她吸了一口气，下定决心，开口说：“没有——刚才我想告诉你的，其实答案已经有了，没有必要去其他村子了……”
约赫鲁轻轻拍拍艾琳的背：“确实已经查明排卵阻塞是原因所在了，但是……”约赫鲁微笑着直视艾琳，“刚才齐穆鲁提出的问题还没有解决。为什么同一代的斗蛇都是雌的，或者都是雄的呢？”
约赫鲁的问题出乎意料，艾琳也有些气馁：“是啊，可是……”
约赫鲁仿佛要抢过话头：“我知道你想说什么。你已经完成了需要你做的工作。现阶段，只需调查斗蛇的性别，改变规则，把雄性斗蛇培养为‘牙’，就可以防止出现大量死亡了。
“但是，既然谜团已经解到这儿了，我希望你能彻底查明斗蛇所有未知的生活状态。”
艾琳不禁停住了脚步，看着约赫鲁。
艾琳心中涌起一阵不安，如果继续走访其他斗蛇村，调查斗蛇的生活状态，也许在相当长的一段时间里她都回不了卡扎鲁姆了。
“我也想知道，但我照看的王兽已经进入交合期。我不想离开卡扎鲁姆太久。”
约赫鲁表情温和地看着艾琳：“如果是这样的话，再走一个村子也行。我想带你去一个叫乌邦的斗蛇村。你肯定会觉得很有意思。看完那里后，我送你回卡扎鲁姆。”
约赫鲁的表情虽然温和，语气却不容反驳。
艾琳眉梢带着不悦，看着约赫鲁。
这个人曾经是“黑铠”——斗蛇军的上层军官，想尽可能地了解斗蛇的生殖机制确实是出于真心。
但是，为什么，为什么总觉得他还有其他意图呢？
约赫鲁面带微笑，用手轻轻地推了推艾琳的背，继续往前走。