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一九九七年十月十二日至二十四日，第八届全国运动会（以下简称“全运会”）在上海举行，这届全运会是二十世纪末我国规模最大的一次全国综合性运动会。来自全国各省、自治区、直辖市、香港特别行政区和解放军以及十三个行业体协，共四十六个代表团的七千六百四十七名运动员，参加了二十八个大项三百一十九个小项的比赛。
篮球是全运会的重要项目，上海是东道主，势必奋力争先，夺取好成绩，展示风采。
这届全运会的篮球赛共有十二支代表队参加，第一场上海队对战山东队。
山东队实力强劲，开场不到五分钟，2比19，上海队落后了17分。
教练李秋平放出了姚明这匹“小马驹”。这是姚明第一次参加成人赛。
山东队队员一看，一个又高又瘦的大男孩上来了，根本没把他放在眼里。因为按照以往的经验，个子越高越笨拙，反应迟缓，行动速度慢，很好对付。没想到这小子身体十分灵活，不仅跑得快，而且反应快，防守意识极强，他往篮球架下一站，把山东队的球全都打飞了。
这场球姚明没有得分，因为此时他还没有进攻的能力，一是技术上还有欠缺，二是身体根本无法与山东队队员对抗，但是他仅凭防守就把山东队逼到了绝境，最后上海队获胜。
这一战姚明名声大震，各支球队都把姚明作为防守的重点对象，研究如何对付这匹黑马。
第二场上海队对战八一队，头天晚上姚明兴奋得一夜没睡。王治郅是他心中追随的目标，能与王治郅同场竞技，是他一直的梦想。
八一男子篮球队是隶属于解放军的一支队伍，自组建以来就享有盛誉，从一九九五年参加中国男子篮球职业联赛（以下简称CBA）以来，到二〇〇一年，八一队所向披靡，连续六次夺得总冠军，被称为中国篮坛“巨无霸”，这一时期也被称为“八一王朝”。八一男篮犹如一面旗帜，处处彰显军人的作风、品格和气质。
八一男篮历史上涌现出很多优秀球员，在这支球队最辉煌的时期，刘玉栋、王治郅、范斌、张劲松、李楠最为出名，号称“五虎上将”。
八一队主教练王非，一九六三年出生，有“少帅”之称，他于一九九四年接手八一队时，年仅三十一岁。他性格沉稳，思维敏捷，在战略上强调团结合作，战术上要求准确、快速、灵活、专长，在训练上主张手段创新。他带领八一队开创了“八一王朝”盛世，由于教导有方，多次获得“最佳教练”称号。
此次王非带领八一队出征，赛前他已经注意到了姚明，特别提醒队员：“别让这小子钻了空子！”
队员们闻听此言，哈哈大笑，因为此时国内还没有人能撼动八一队。
至于王治郅就更不用说了，他被称为“亚洲第一中锋”，一般没有人敢与他争锋。
结果第一战，姚明不仅撼动了八一队的大门，整场比赛轻轻松松得了13分，还给了八一队好几个盖帽，其中2个是给王治郅的。
这场球八一队虽然赢了，但多少有些郁闷，因为队员们的平均年龄比姚明大好几岁，让一个小孩子盖了帽，脸上很没面子。
八一队第一次在国内遇到了强有力的对手，感觉到潜在的威胁。
尽管这一战上海队输了，在全运会上也只取得第七名的成绩，但业内人士已经看出姚明的巨大潜力，预言姚明将来成就要超过王治郅。