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一九六〇年，二十岁的吴登云考上了扬州医学专科学校，成了郭集镇柳坝村的“状元郎”。他之所以选择医学专业，主要是因为他觉得学医能报效祖国对他的培养，毕竟，他可是靠助学金、奖学金才走完中学六年的求学之路的。
大学开学时，天气还很热，蚊子很多。寝室里，只有吴登云没有蚊帐，他的脸上、身上都被蚊子叮出了很多包。老师看到他脸上有那么多“小红花”，忙给他送来了一顶蚊帐。
吴登云脸上的“小红花”消失后，班主任又发现吴登云的脚“开花”了，因为他的鞋子烂了，露出了好几个脚指头。
“吴登云这个孩子，家里条件也够苦的！”班主任叹息着，又去商店里买了一双白球鞋，送到吴登云手中。收到新鞋的那一刻，吴登云泪流满面。大学期间，这双鞋是他守护得最小心的珍宝，只有上体育课时才舍得穿一穿，平时宁愿赤脚，也舍不得穿它。
他常常赤脚来往于教室与图书馆之间，奔跑在学校的操场上，奔跑在去实验室的路上。一分汗水，一分收获。跟中小学时一样，他也是学校里的优等生。
一顶蚊帐，一双球鞋，一声问候，一份奖学金，学校、老师、同学给他的一点一滴的温暖，吴登云都牢牢地记在心中。这化成了他勤奋学习的动力，也是他报名去“支边”的动力。
“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？”这是唐代大诗人杜牧笔下的扬州。扬州和它的瘦西湖，是如此美丽动人，是多少人想留驻的江南胜地。可是，吴登云却主动要求去新疆为边疆人民服务，并带动他的同学们跟他一起去了新疆支边。
“听说那里很冷的呀，还有风沙、暴雪，气候也特别干燥。儿子，你打小在水边长大，这里到处绿汪汪的，吸一口气都透着清香，你能适应那边的气候吗？新疆那么远，我身体也不好，舍不得你去呀！”母亲心情沉重地劝他，“登云呀，你最好还是留在扬州吧，我也能常常看到你。”
“可是，现在最缺医生的地方是边疆，尤其是少数民族地区，听说有些地方根本就没有医生，他们需要我，我想回报党和政府的恩情，我要去新疆工作！”吴登云恳切地跟母亲说道。
“让他去吧。好男儿志在四方，他想去新疆，那是想为国家尽忠呀，我们应该支持。再说了，我们还有小儿子在身边。”深明大义的父亲一锤定音。吴登云挥别了扬州洒满月光的二十四桥，告别了家乡的田田莲叶、灿灿荷花与无边绿野，踏上了向西的列车。
去新疆的路，可真长啊！一九六三年七月，火车把吴登云带离了温柔的江南水乡，一路西去，几经转车，走了几天几夜，才抵达了乌鲁木齐。
一路上，只见窗外绿色渐淡，山色渐黄。葱绿的草木，渐渐被黄白色、苍灰色的戈壁取代。
“怎么这么荒凉呀？看这些山上，连一棵树都没有！”一起西行的同学，有好几个都在大呼小叫，一脸沮丧。
越往西，心生悔意的同学越多。
最后，有些人瘫在车座上不言语了，对自己的选择只剩默默地伤感；有些人干脆扭头不再看窗外，说越看越失落；有些女孩，还开始暗暗掉眼泪了。这些从江南水乡来的青年学生，都不曾吹过塞外的风沙。
但是，吴登云却一直兴致勃勃地打量着窗外的一切。
他喜欢大西北的开阔、辽远、苍劲。戈壁滩上的牛羊，在吴登云眼里，就像花朵一样美丽；遥远山巅的那些白雪，在吴登云眼里，就像白绒帽一样可爱；沙漠中间的那些胡杨树，在吴登云眼里，就像扎根边陲的战士一样可敬。
透过车窗，他看到了一群群行走在芨芨草中的野骆驼，一头头在崎岖小路上负重前行的毛驴和骡子，一只只疾飞在风中的乌鸦和喜鹊。
“好男儿志在四方，天高任鸟飞，海阔凭鱼跃，大丈夫就是要在边疆建功立业！”吴登云喃喃自语，胸中溢满了想干一番大事业的激情。
这一批来自扬州医学专科学校的医学生，被分配在乌鲁木齐市的各个医院。吴登云在新疆流行病诊所干了半年。
后来，新疆卫生厅的领导动员大家去南疆工作，说位于新疆南部的乌恰县非常需要医生。乌恰县位于祖国版图的西端，属于高寒山区，氧气稀薄，紫外线强烈，自然环境恶劣。和吴登云一起来支边的同学们了解到这些情况后，都纷纷低下头，把之前说过的豪言壮语抛在了脑后，唯恐被领导点到名。只有平时沉默寡言的吴登云，高高地举起手，响亮地说：“让我去吧！”
领导听了很诧异，问：“你为什么愿意去？”
“我是国家培养的，再者说，我从小就织渔网，打零工，我不怕吃苦！”
“好，好男儿志在四方！你去吧，我买糖送你！”
领导还真的为吴登云买了一公斤水果糖。