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议事草堂中，老族长坐在椅上，佝偻着背，双手紧紧扶着跟前的拐杖，浑身哆嗦着，一把老骨头仿佛随时要散架。
他用空洞的语气说：“祭祀仪式结束，我们回到村里，发现村中井底果然有水了。虽然水又浑又腥，却能让我们活命。水量不多，淘了几桶就见了底，每家只能分到一瓢，不多不少，最多撑七天。神树果然言而有信。”
老族长一边说，一边苦笑起来。眼看着七日之限将至，他们不得不再次推举一人充当活祭。
村里的男人们陷入恐惧，开始逃亡。可是无论怎么逃，还是进了怪圈似的，莫名其妙就回到村里。也有一去不回的，大概已渴死在某个山坳里。
他们很快明白逃不是办法，推举“别人”去当祭品，自己才能有活路。人人都不希望这个名额落在自己头上，却终归要落在某个人头上。
“选人，太难了。”老族长脸上每一道纹路里都刻着深刻的痛苦。
谁该去死呢？谁愿意去死呢？
可是必须有人去死。
随着七日一次活祭的艰难进行，逐枫村渐渐形成了投票选人的规则。每个人都有投票权，推举村中某个男人去死，从老至幼，年龄不限。每一个能投票的男人，都要可能被推举出来。这是一种极其可怕的程式，一次又一次的，原本和谐的村落暴露出许多隐秘的角落，淳朴的人心也有黑暗之处。
村民间的私怨、嫉妒被极度放大，十几年前的摩擦、鸡毛蒜皮的小事都成为投对方一票的理由，这些理由既秘而不宣，又成为刺向他人的明晃晃利器。上一次被投中的人的亲属认定带头投票的人，在下一次推举前，在村民间疯狂撺掇别人投回去，不惜造谣抵毁，离间中伤，多是“某某与你媳妇睡过”，“某某是你野爹”之类。这些下三路肮脏话，是最便捷好用，也最容易激怒对方的手段。最丑陋的八卦流言在人们中间流传，越传越脏，乌烟瘴气。
“三月有余，已经十二次了，算上昨晚的存丰，我们送给树神十二个男人了……”族长的声音似带着胸腔的破碎，“这个村子，每个人、每天都在想，下一次，我要让谁死。人，已经变成了鬼了。”
梁虎和方准准都心中剧震：“十二个……你们已经活埋了十二个人？”
老族长痛苦万分：“村里男子，从耄耋老人至襁褓婴孩，共有七十二人，每七日祭一个人，如此下去，撑不了多久村里的男人也就死光了，免不了全族覆没的命运。可是我们没有办法啊，神树不肯放过我们！既逃不掉，也反抗不了，我们想不出对策啊！”
方准准沉默半晌，忽地抬头，眼神锐利：“为什么？”
老族长一愣：“什么？”
“你们世世代代与神树相安无事，它为什么会突然索要活祭，总得有个理由吧？”
老族长神情战战兢兢，摇头道：“我怎么知道？神树可能本就是……”他的声音压得极低，怕隔墙有耳似的，“本就是妖魔吧。”
再接着追问，也没问出更多信息，老族长只说神树化妖，降下旱灾，以水源为要挟换取活人生祭。
“可是，为什么一定要男人呢？”方准准迷惑道。
老族长的头摇得更厉害了：“妖魔的想法谁能猜得透？”他看着面前二人，脸上浮起期待，“我看二位英姿不凡，可否降妖？”
她冷冷道：“想让我们帮你，你要先坦诚相告，不应有所隐瞒。”
老族长苦着脸连连否认：“老身并无虚言啊。”
作为倍受灾祸折磨的族人之长，承受的压力之大令人同情，但是，方准准总觉得他隐瞒了什么。
还有虽然老族长说从没见过周迈，昨晚祭给神树的棺木中装的是十七婶的儿子存丰，方准准还是惊疑不定。
周迈失踪了，恰恰是个符合枫宸木“口味”的男孩子，这令她分外焦躁。转身便往外走，一边道：“你不说就算了，我们去问问村里别的人，我就不信所有人都能封住口！梁虎，走。”
老族长露出慌张之色，赶忙跟在后头：“老身说的全是实话啊……”
二人没有理会他，方准准带着暴躁之气把门猛地推开，迎面竟看到门前跪了个人，背躬出弧度，额头抵在地上，已不知跪了多久。
方准准惊疑不定，慢慢走过去，试探地唤一声：“十七婶？”
跪着的人慢慢抬起头来，老脸上布满泪痕，哑声道：“姑娘，军爷……老身犯了死罪，杀了我吧，我对不住你们。”
方准准只觉得一颗心直坠下去，竟半晌不敢出声，怕听到可怕的言语。
十七婶却已哭着说出来了：“是我自私，我舍不得存丰去死，我……我……我用周迈替了存丰。”
方准准耳中嗡的一声，眼前一片黑暗。
昨日傍晚，方准准等三人追巨树追得精疲力竭时，遇到了在山岭间苦苦跋涉的十七婶。那时的她是在拚了老命赶回逐枫村。
前一夜，她被村民用麻绳捆了，随意扔在山岭某处。因为，她的儿子陈存丰，被推选为第十二个活祭。
为了防止十七婶阻挠祭祀仪式，就把她事先扔出村子。
至于十七婶会不会被野狼吃了，会不会就在那里饥渴至死，村民并不十分关心。他们并不希望她活着回来。儿子被用作活祭，她只会仇恨他们。这样的十七婶，死在外面更好。
当然，之前十一次活祭的过程中，这种事他们已做过不止一次，熟练得很。
十七婶挣扎着挣脱了绳索，苦苦赶路。所走的方向是模糊的，却不重要，反正，怎么走都能到达村子。她企望着能赶回去救儿子一命。若救不了，就跟着一起去死好了。
半路上，遇见了他们。
看到周迈与存丰年纪相仿，感觉格外亲切，又不禁悲从中来。那个时候她是没动不该有的心思的，只劝他们离开。回村后，发现存丰已经被村民绑走了，在村中议事草堂前的空地上，正在准备着不同寻常的殡葬之礼。他们会给祭品最高的待遇——全村人不论辈份不分老幼为其披麻戴孝，算是感激他为大家换来七日饮水。
十七婶一回村就被村民发现了，已来不及把她再送到远处，便将她锁在她自己家里。没想到，外乡人也逃不过神树的诅咒，他们兜兜转转，还是走到了逐枫村，阴差阳错替她开了锁。
再次看到周迈时，十七婶忽然觉得这是上天给她的一次机会，救存丰一命的机会。