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1935年，德国军方开始寻找新型的半自动手枪用于替代现有的各款半自动手枪，瓦尔特公司也提交了他们的样枪，这款手枪被瓦尔特公司命名为瓦尔特AP半自动手枪——AP是德语Armee Pistole的缩写，译为“陆军手枪”。
这是一款外露枪管并且采用内置击锤的手枪，外形与卢格P08手枪有所类似。但德国军方希望新型手枪是一款外露击锤的型号，所以瓦尔特公司在瓦尔特AP手枪等产品的基础上进行改进后，推出了瓦尔特MP半自动手枪。
这款瓦尔特MP手枪已经从此前设计的内置击锤改成了外露击锤，MP是Milit rpistole，译为“军用手枪”。在1938年，德国军方正式确定瓦尔特公司为其供货商，并由其来生产德国军用半自动手枪。自此，瓦尔特MP手枪被德国军方正式定名为瓦尔特P38手枪。
瓦尔特P38手枪，全枪长度为216毫米；枪管长度为125毫米；全枪高为137毫米；全枪最宽处是37毫米；空枪重量为0.8千克；弹容量为8发9毫米卢格枪弹；枪口初速达到356米/秒；枪口动能是508焦耳。这款手枪是标准的枪管短后坐自动方式，采用卡铁摆动式闭锁机构。
☆ 瓦尔特P38手枪完全分解
☆ 瓦尔特P38手枪左侧图
☆ 瓦尔特P38手枪右侧图
瓦尔特P38手枪的枪管大部分露在外面，枪管前方采用燕尾槽的设计，安装有一个刀形的准星，准星可以卸下。枪管前半部分是圆形的，后半部分下方还有闭锁块的基座部分。闭锁组件安装在基座中，闭锁组件是由闭锁块、闭锁块簧和闭锁操作杆三部分组成。从外形上看，枪管本身加工略显复杂。不过这也体现了瓦尔特的加工技术。
其套筒大小只是普通套筒的三分之二，顶部开有很大的抛壳窗，抛壳可靠。左侧设有明显的抽壳钩，套筒顶部尾部的照门也采用燕尾槽方式安装在套筒上，U形缺口照门设计。套筒后方的防滑纹采用很细的斜形，套筒上设有手动保险和弹膛指示器。套筒内部的枪机和套筒为一体式，击针和击针簧可以从中取出。
瓦尔特P38手枪套筒座的设计具有很好的人机工效，握把外形符合人手握持。握把镶片上在拇指位置设有两个凸起，这样能让射手更好地放置拇指。套筒最前方的左侧设有分解杆，后方则是空仓挂机解脱杆。下方的扳机弧度很大，有利于射手扣动。扳机护圈的形状也有意加大，可以戴手套扣动扳机。套筒握把左侧下方设有枪带固定环，弹匣（释放）扣在握把底部，这是当年的流行设计，虽然瓦尔特PPK手枪的弹匣（释放）扣已经不在底部，但瓦尔特P38手枪的弹匣（释放）扣还是采用了传统设计。
瓦尔特P38手枪还有很多超前的设计，比如在套筒后方有一个弹膛指示器，弹膛无弹时，指示器不凸出套筒；当上膛之后，指示器会凸出套筒，射手可以看到，或者用手摸到，这样就能提醒射手弹膛是否有弹。后面的手动保险向下扳动，会露出白色S字样，这是保险状态，保险锁住击针起到保险作用；当射手把保险向上扳回原位时，下方就会露出红色F字样，这是保险处于解除状态，射手可以随时扣动扳机射击。其拥有双动扳机，手动保险也不仅是锁定击针，而是兼具待击解脱杆功能：也就是当射手拉动套筒上膛后，再按压手动保险向下，这样击锤会自动回转到保险位置，这时扳机还没有恢复到双动位置，这时的手枪是完全锁死的状态，射手只要把保险向上扳回解除保险位置，就能让扳机复位到双动位置，这时射手便可以扣动扳机进行射击。