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在生活中，我们每时每刻都可以听到各种各样的声音。声音可以帮助人们借助于听觉熟悉周围环境，进行信息传递，优美的声音可以让人们心情愉悦，消除疲劳。但是声音过大，也会妨碍或危害人的正常活动，甚至危害人体的健康。一般来说，凡是人不需要的、使人感到讨厌和烦躁的声音就是噪声。因此噪声的本质是一类声音，那么声音究竟是什么呢？它有什么样的性质和特征？了解这些将更有利于我们对噪声进行控制和消除。
声音是一种机械振动状态的传播现象，它的传播总与某种弹性介质相联系，因此声波不能在真空中传播，如在真空器皿中振动的铃就传不出声音。因此产生声波就必须要有做机械振动的物体——声源，和能传播机械振动的弹性介质。
振动在气体和液体中传播会形成压缩和伸张交替运动的现象，因此声波在流体介质中表现为压缩波的传播，即纵波。纵波是介质质点振动方向与波传播方向一致的波。产生流体中波传播的恢复力仅仅是流体稀疏和压缩时产生的压力变化。在固体中由于有切应力，可以传播纵波和横波；在横波传播中，介质质点振动方向与波传播方向垂直。