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英国的托马斯·杨小时候是个神童，长大后成了才子。托马斯·杨2岁时就能读书，4岁的时候把《圣经》通读了两遍，到14岁的时候就学会了拉丁语、希腊语、法语、希伯来语、意大利语、阿拉伯语、波斯语等多国的语言。他先是学医，研究近视眼，弄清了散光的原因；又对光学感兴趣了，完成了双缝干涉实验，证明了光是波动，而且是横波，还提出了颜色的三色理论。
托马斯·杨在十来个领域都有贡献。特别滑稽的是，他对考古学也有贡献，他把古埃及的罗塞塔石碑上的文字破译了几个，古埃及文研究的第一次突破就是他首先认出了几个字，当然没有全部突破，但也是一个很重要的进展。
光的波动说和微粒说经历过长时期的争论。最先是笛卡儿、胡克、惠更斯等人提出波动说，认为光是波动。这些人都比牛顿资格老。牛顿在剑桥大学任教后，提出光的微粒说，认为光是微粒。他把论文投给英国皇家学会的会刊，遭到学会干事长胡克的否定。胡克认为光是波动已有定论，牛顿的论文是胡扯，他把牛顿的论文退了回去。
牛顿一气之下，从此以后不再给皇家学会会刊投稿，所以牛顿一生论文发表得很少，他的主要成就都刊登在45岁时出版的《自然哲学之数学原理》和65岁时出版的《光学》这两本巨著中。世间后来流传的一些牛顿的论文如“论运动”等，都截自牛顿与别人的私人通信。
在《光学》一书中，牛顿叙述了自己对光学的研究成果，阐述了光的微粒说。由于他在力学方面的巨大成功，大家相信他对光的论述也应该是正确的，因为他是伟人。
何况惠更斯学派一直未能解释清楚，作为波动的光为什么一直观察不到干涉现象。这样，牛顿的微粒说就压倒了惠更斯的波动说，这一压倒就是一百多年，直到托马斯·杨完成光的双缝干涉实验。
由于牛顿是伟人，是英国民族的骄傲，所以托马斯·杨在论述波动说时小心翼翼。他一再肯定牛顿的伟大，一再申明自己仰慕牛顿的大名，只是希望自己能对牛顿的失误作一点修正，使牛顿的物理理论更加完美。
但这也不行，托马斯·杨受到来自学术界和社会的双重压力，有人说他的文章“没有任何价值”，他的双缝干涉实验根本“称不上是实验”。托马斯·杨的论文无法发表，只好自费印了一些小册子，但也只卖出了一本。不过，真理是否定不了的。牛顿的微粒说无法解释双缝干涉实验，光的波动说最后还是战胜了微粒说。