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中国画按题材一般分为三大类，山水，人物和花鸟，与前两者相比，花鸟画是一个极为笼统的概念，自然界的花卉、竹石、禽鸟、龙鱼、走兽、昆虫等一切动植物，都可以归到花鸟画的范畴。
花鸟画最初是作为人物画的陪衬或者壁画上的装饰出现的，慢慢发展到独立成幅，这个过程伴随着绘画功用的转变。魏晋以前，绘画多用来“存形”，功用是“成教化，助人伦”，这时以人物画为主，山水和花鸟作为衬景处于酝酿阶段。隋唐时期，绘画慢慢发展出审美功能，花鸟画以独具的装饰美和欣赏性脱颖而出，独立成科。
五代两宋是花鸟画大大兴盛的时代，五代时期有两位著名画家：西蜀的黄筌和南唐的徐熙。黄筌用彩色颜料配以极细的线条，画面精工富丽，被称为“黄家富贵”；徐熙则喜欢用墨随意点写，生机盎然，被称为“徐熙野逸”。二者不同的绘画风格分别埋下了宫廷（工笔）画与文人（写意）画最初的线索，并且在其后面貌与技法的演变中，二者偶有交集和借鉴，最终又分道扬镳，各自有条不紊地传承发展着，共同构成了我们印象中的花鸟画。
花鸟画发展的重要时期是在两宋，关键人物是苏轼和宋徽宗赵佶这两位天纵奇才。苏轼等一干文人祭出了“士人画”（文人画）的大旗，提出文人绘画应该“画意”而不是像画工一样“画形”；赵佶则一方面创立“宣和体”，将“黄家富贵”画风在技巧上发挥到极致，另一方面倡导以诗意入画，为工谨富丽的装饰性宫廷画注入思想，并且以自己独创的瘦金体首开画面题诗的先河。一方面为南宋宫廷花鸟画的极盛奠基，另一方面无意中为文人画的发展谋划了方向。
元代以后，宫廷花鸟画就再无鲜明的建树了，元明以后几乎就是文人画的天下，文人把擅长的书法用笔方法引入绘画，独创了一套与宫廷画完全不同的画法，且代有才人，不断完备这个系统。宋以后，“匠气”“形似”“画工画”完全成了的贬义词。
但文人画从提出理论到以书法入画的反复实践成熟，到底是要经历一段漫长的时间。在这个过程中，文人也要从专业宫廷画师的作品中汲取营养。就曾经有过一些宫廷画师，被文人画家大加赞赏，比如北宋时期的易元吉和崔白……