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人类很早便开始思考时间。对于时间，各民族有很多共性的认识。昼夜交替、月圆月缺、斗转星移，诸天体恒定而周期地往复运转，这为人们提供了测量时间的可靠尺度。时间的变化也反映在人们自身与周边物候的变化中。出生、成长、衰老、死亡，时间从遥远的过去走向遥远的未来，贯穿着每个人的一生。因此，认识时间，以及如何准确测量时间就成为非常重要的事情。
从汉字的角度看，我们古人对时间的主要单位即日、月、年的观念就来自周而复始的自然现象，这三个字在甲骨文中分别写作
、
、
。象形字
字本指太阳，从日出到日落的时间构成一个白昼，即一日（对比一夜），这个基础上扩展为代表一整个昼夜的时间，即一个昼夜。一日我们也称为一天，后者最初也表示一昼的时间，故称为白天（对比黑夜），即太阳照临大地，给大地带来光明和温暖的这段时间，这个基础上扩展为代表一整个昼夜的时间。象形字
字本指月亮，月亮阴晴圆缺的周期构成一个更大的时间单位，即一月。表示年的形声字
字从禾千声，这个字本身表示物候上的谷物成熟，以此来指代谷物成熟的自然周期，即一年。
图2-7 Time orders Old Age to destroy Beauty
当我们把目光转向印欧民族时，会看到印欧人对于时间之主要单位的定义与我们何其相似。我们从古希腊语、拉丁语和英语来考察吧。希腊语中称一日为ἡμέρα，其词源意为【热】；拉丁语中称一日为dies，其词源意为【发光】；英语中称一日为day，其词源意为【燃烧】。这些词也都同中文的“一日”和“一天”一样，最初用来表示一个白天，后来也扩展为表示一个昼夜的时间。希腊语中称月份为μήνη，拉丁语中称月份为mensis，英语中称月份为month，这些词都来自印欧语的*mēns‘月亮’，与中文的“月份”来自天体“月”如出一辙。希腊语中称一年为ἔτος，词源上本表示【人或动物的成长】；这与中文的“年”所表示的谷物之成熟周期这种物候变化也内在一致。拉丁语中称一年为annus，词源本意为【运动】；英语中称一年为year，词源上也本是【运动】之意。
从汉语的角度看，表示一个昼夜的“日”、“天”最初仅是用来表示白天的概念，故有白天-黑夜、日-夜的对立。到了后来，人们将表示白昼的“日”和“天”扩大来指代一个昼夜的时长。印欧人无疑也使用类似的方式表示时间。古希腊语的‘天’ἡμέρα来自印欧语的*āmer-‘热’；拉丁语的dies来自印欧语的*dyeu-‘发光’；英语的day则源自印欧语的*dʰegʷʰ-‘燃烧、发热’。很明显，天空中燃烧着的太阳给人们带来光和热，这些词语最初也表示太阳给予着大地阳光和温暖的白昼，并由此扩展为一整天的概念。
希腊语中称‘天’为ἡμέρα，故有表示正午和南方的μεσημβρία【日中】，一日之中即为正午，对于北半球居民来说，此时太阳刚好位于正南方。薄伽丘《十日谈》的名字 Decameron 则来自希腊语的δέκα‘十’和ἡμέρα，字面意思即【十日】；蜉蝣被称为ephemeron【一天之间】，因为它们朝生暮死，寿命不过一天；萱草属植物称为Hemerocallis【一日之美】，其花在日出时开放，在日落时凋谢，故名。
拉丁语的dies为‘天’，所以‘正午’被称为meridies【一天的中间】，因此有了ante meridiem【正午之前】和post meridiem【正午之后】，表示上午的a.m和表示下午的p.m即来自于此。日记diary其实是【关于一天之事】，日常饮食diet则是【每日事务】，伤感的dismal即【不好的日子】。dies的形容词形式diurnus演变为法语的jour‘白天’，因此有了英语的旅行journey【一日之（行程）】、日报journal【一日的】、新闻记者journalist【报导日报者】、逗留sojourn【呆一天】；以前人们在一次会议结束之前要指定下一次会议的日期，英语中的休会adjourn【指定日期】便来自于此。
拉丁语的dies来自印欧语的*dyeu-‘发光’，后者现在分词形式*deywós【光芒四射的】用作名词表示‘天神’，因此有了印度神话中的天帝Dyauṣ【天神】、希腊神话中的宙斯Ζεύς【天神】、罗马神话的朱庇特Jupiter【天父】，以及北欧神话的战神提尔Tyr【神】。
英语的day表示“天、日”，故有：星期日Sunday【太阳日】、星期一Monday【月亮日】、星期二Tuesday【战神之日】、星期三Wednesday【奥丁神之日】、星期四Thursday【雷神之日】、星期五Friday【爱神之日】、星期六Saturday【农神之日】；以及工作日workday【工作日】、假日holiday【神圣的日子】、生日birthday【出生之日】、末日doomsday【审判之日】、今日today【这一天】、昨日yesterday【另一日】、每日everyday【每天】、正午midday【日中】、某一日someday【某一天】、如今nowadays【在今天】、天明daybreak【破晓】、每日的daily【每天的】、日光daylight【白天之光】、白日梦daydream【白天之梦】、白天daytime【白昼之时】等。
英语的day与希腊语的τέφρα‘灰烬’、拉丁语的foveo‘取暖’同源，都来自印欧语的*dʰegʷʰ-‘燃烧、发热’。希腊语的τέφρα意为‘灰烬’，灰叶属植物因绒毛呈灰色而被称为Tephrosia【灰色的】，而林鵙鸟类则因周身灰色而称为Tephrodornis【灰色鸟】。拉丁语的foveo则衍生出了热敷foment，字面意思即【给予温暖】。
月亮的阴晴圆缺有着固定的时间周期，人们在此基础上确立了月份的概念。印欧人将月亮称为*mēns，这个词也表示月份的概念，它演变出了希腊语的μήνη‘月份’、拉丁语的mensis‘月份’、北欧语的máni‘月亮’、古英语的mōna‘月亮’。
古英语的mōna衍生出了英语的：月亮moon、月光moonlight、月亮的moony、蜜月honeymoon、月份month、逐月的monthly；星期一被称为Monday【月亮之日】，对比星期日Sunday【太阳之日】。北欧语的máni‘月亮’同时也是月亮神的名字，即北欧神话中的曼尼Mani。拉丁语的mensis‘月份’衍生出了英语的：半学年semester【六个月】、三个月trimester【三个月】、每月的menstrual【月的】、每两个月的bimestrial【两个月的】。希腊语的μήνη‘月份’复数为μήναι，据说月亮女神塞勒涅爱上了美少年恩底弥翁，并为他生下了50位女儿，这些女儿被称为Μήναι，对应着一个奥林匹克年里的50个月份；这个词还衍生出英语中的：新月meniscus【小月牙】、月经catamenia【逐月】、停经menopause【月经停止】。
印欧语的*mēns‘月亮’来自动词词根*mē-‘测量’
，这也验证了月亮是度量时间的重要天体这一事实。该词根的抽象名词形式的*me-ti-衍生出了希腊语的‘智慧’μῆτις【思想的度量】和拉丁语动词‘测量’metiri【测量出】。希腊语的μῆτις同时也是大洋仙女墨提斯的名字，她是智慧的象征，她的女儿雅典娜更是公认的智慧女神。而盗火的普罗米修斯神Προμηθεύς之名即【先知先觉者】，因娶潘多拉而给人类带来灾难的厄庇米修斯Ἐπιμηθεύς则是个不折不扣的【后知后觉者】。拉丁语的metiri衍生出了英语中的：测量measure【测量】、可测量的measurable【可量的】、无法计量的immeasurable【不可测量的】、维度dimension【测量】、浩瀚的immense【不可测量的】。
词根*mē-的扩展形式为*med-，这个词根除了‘测量’之外，也表示‘思考’‘统治’‘医治’‘标准’之意。
当人们在心中丈量事务时，类同汉语的“思量”一样，是一种思考，故有希腊语‘主意、智慧’μῆδος【思量】、拉丁语的‘沉思’meditari【反复思量】。希腊语的μῆδος意为‘主意、智慧’，故有人名狄俄墨得斯Διομήδης【宙斯之智】、阿基米德Ἀρχιμήδης【大智者】。拉丁语的‘沉思’meditari则衍生出了英语的：沉思meditation【反复思量】、预谋premeditation【预先想出】。
治理国家和管理人民需要使管理事务合乎尺度（法理和德行），因此有了希腊语的‘统治’μέδω【使合乎尺度】。故有神话中的英雄墨冬Μέδων【统治者】、墨杜萨Μέδουσα【女王】、奥托墨冬Αὐτομέδων【自己统治】、欧律墨冬Εὐρυμέδων【广泛统治】。
人体的健康建立在适度的基础之上，超过这个尺度过多或过少都会引发疾病的产生。而医药的作用即在于保持人体处于健康的度量内，因此*med-词根也有了‘医治’之意。因此有了拉丁语的mederi‘治疗’和medicus‘医生’，其衍生出了英语中的：医药的medical【医生的】、用药医治medicate【治疗】、药剂师medicator【用药医治者】、江湖医生medicaster【庸医】、医学medicine【医生的】、药剂medicament【疗方】、治疗法remedy【医治】。希腊神话中悲剧人物美狄亚的名字Μήδεια，或许正暗示着她【巫医】的身份，她曾用药膏使自己的爱人伊阿宋刀枪不入，也曾施展魔法用神奇的药草使埃宋王返老还童。
度量大小往往需要具体的标准或者模具，因此有了拉丁语的‘标准、模具’modus【度量标准】，后者衍生出了英语中的：形式的modal【模式的】、模特儿model【模型】、现代的modern【新式的】、修饰modify【使有型】、模块module【模具】、调制modulate【加载在模具中】、模子mold【模具】、使适应accommodate【使与标准相同】。若衡量人的品德，适中是最好的，过激或者不足都会表现得乖戾，因此拉丁语中称谦虚为modestus【适中的】，其衍生出了英语中的：谦逊的modest【适中的】、自负的immodest【不谦虚的】、适度的moderate【有节制的】、过度的immoderate【无节制的】。
希腊语表示年的ἔτος‘年’来自印欧语的*wetos，后者侧重描述人或动物的年岁增长。拉丁语的annus来自印欧语的*atno-，侧重于表示年的运动变化。英语的year则来自印欧语的*yero-，其侧重表现一年的行走流逝。
希腊语的ἔτος与梵语的vatsa‘一岁’、拉丁语的vetus‘年老的’、英语中的wether同源，都来自印欧语中表示年的*wetos。这些词同时也用来表示一岁的幼崽，因此希腊语的ἔτος的指小词ἔταλον也用来表示‘幼崽’，拉丁语vetus衍生的指小词vitulus也表示‘牛犊’，梵语的vatsa也用来表示‘牛犊’。英语的wether最初也表示‘小公羊’，如今词义已经扩展为表示阉过的公羊，牧人一般在领头的公羊脖子挂上铃铛，称其为bellwether【系着铃铛的公羊】，也就是领头羊。拉丁语的vetus‘年老的’则衍生出英语中的：老兵veteran【老者】、成瘾的inveterate【积习日久的】；而指小词vitulus则衍生出了英语中的：牛肉veal【牛犊】、兽医veterinary【动物相关的】；意大利因为盛产牛而被称为Viteliú【产牛之地】，后者演变为今英语中的Italia或Italy。
拉丁语的annus和希腊语的ἔνος‘年’同源，都来自印欧语的*atno-‘年’，后者由动词词根*at-‘行进’和后缀-no-组成，字面意思是【（周期性的）变动】。罗马人将按照年代编写的史书称为annales libri【年书】，该词变为英语中的编年史annals，编年史的编纂者则是annalist【著编年史的人】；周年纪念日anniversary是【每年一次的】，这种一年期的也可以称为annual【一年的】；还有一些事物可能是两年期的biennial【两年的】、三年期的triennial【三年的】、多年的perennial【全年的】；而一千年则是millennium【千年】，对比千足虫millipede【千足】。
英语的year和希腊语的ὥρα‘时令’同源，都来自印欧语的*yero-‘年’。英语的year衍生出了：一岁的yearling【一年的】、每年的yearly【年的】、年鉴yearbook【年书】。希腊语的ὥρα意为‘时令’，故有神话中的时序女神Horae【众时令女神】，以及英语中的时计horography【时间记录】、日晷horologe【时间指示】、星占horoscope【观时占命】；ὥρα演变出英语中的hour，后者更多被用来表示现代意义的“小时”。
印欧语名词*yero-来自动词词根*ey-‘走’，后者衍生出梵语的eti、希腊语的εἶμι、拉丁语的eo。希腊语εἶμι的阳性现在分词为ἰών（中性分词ἰόν），故有：提坦神许珀里翁Ὑπερίων【在高空中行走】，被赫拉迫害的流浪少女依俄Ἰώ【流浪】，以及英语中的离子ion【游离者】、电离层ionosphere【离子层】。拉丁语eo则衍生出了：罗马人将执政官也称为praetor【走在最前面者】，因为这些人是领导国家和军队的人；他们还将为了竞选而到处活动拉选票的行为称为ambitio【到处走动】，于是也有了英语中的抱负ambition、有抱负的ambitous；以及英语中的出口exit【往外走】、巡回circuit【绕圈走】、范围ambit【附近走】、丧生perish【彻底离去】、交媾coitus【交合】、最初的initial【进入时的】、过去时态preterit【已走过的】、过渡transition【穿过】。