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对于古希腊人来说，星星并非彼此孤单地闪耀在夜空中。相反，人们将同一星区中较亮的星星连在一起，使其构成一个具体的形象，便有了星座。到了希腊化时代，埃及天文学家托勒密将这些天文知识进行系统整理，把当时能观测到的恒星分为48个星座，这些星座一直沿用至今。
每个星座都被赋予一个生动的形象，而且这些形象并非孤零零悬于夜空之中。在古希腊人眼中，这些形象相互交织，深邃而幽暗的星空中似乎一直在上演着传说中那些激动人心的神话故事和英雄传说：将要被巨鲸怪Cetus（鲸鱼座）吃掉的少女Andromeda（仙女座）、前来相救并与Cetus战斗着的英雄Perseus（英仙座）、坐在王座上对女儿忧心忡忡的王后Cassiopeia（仙后座）、不知所措的国王Cepheus（仙王座）；被Perseus砍下的女妖墨杜萨的头颅Algol（大陵五）、从女妖身体中一跃而出的飞马Pegasus（飞马座）；啄食盗火者普罗米修斯肝脏的巨鹰Aquila（天鹰座）、前来解救他的大英雄Hercules（武仙座）、英雄射向鹰鹫的箭矢Sagitta（天箭座）、愿意献出自己不死之身以替普罗米修斯承担苦难的半人马Centaur（半人马座）智者喀戎；大英雄Hercules婴儿时代因吃奶而形成的银河Milky Way（银河）、英雄除灭的涅墨亚食人狮Leo（狮子座）、勒耳纳沼泽里的水怪Hydra（水蛇座）、在背后想偷袭大英雄的螃蟹Cancer（巨蟹座）、守卫着极西园金苹果的巨龙Draco（天龙座）；载着一对姐弟逃离刑场的牡羊Aries（白羊座）、载着寻找金羊毛的英雄们的阿耳戈号船Argo Navis（南船座）、在船上弹奏七弦琴Lyra（天琴座）以抵制海妖诱惑的俄耳甫斯、手足情深的双胞胎英雄Gemini（双子座）、英雄们的导师喀戎搭弓射箭的形象Sagittarius（射手座）；被变成母熊Ursa Major（大熊座）的仙子卡利斯托、她的儿子在险些误杀自己母亲的瞬间变成了一只小熊Ursa Minor（小熊座）、追赶着两只熊的牧夫Bootes（牧夫座）或者看熊人Arcturus（大角星）、牧夫身边的猎犬Canis Major（大犬座）与Canis Minor（小犬座）；在夜空中远远躲避着毒蝎Scorpius（天蝎座）的猎人Orion（猎户座）、逃离着Orion追求的七仙女Pleiades（昴星团）……
图2-1 古代星图
对于古希腊人来说，还有什么比这些近在眼前的故事更让人激动不已的呢。当人们仰望星空，看着那些镌刻在星空中的英雄功绩与他们经历的深重苦难，又怎能不激动地遐想万千、为之振奋，心头不涌起一股建功立业的冲动呢！
公元前二世纪，古希腊天文学家希帕耳科斯
对夜空中的恒星进行了多年的观察，绘制出一张精确的恒星星图，包含了夜空中1025颗恒星的详细信息。托勒密在此基础上，将这些恒星划分为48个星座，并标出了星座的具体坐标位置。这48个星座几乎囊括了当时已知的所有恒星，只有个别恒星因为位置和亮度的关系未能被归入这些星座中。
表2-1 托勒密星座
（续表）
（续表）
当罗马帝国衰落后，欧洲走向了分裂而保守的中世纪，而古希腊罗马的先进思想文化与科学技术则被迅速兴起的阿拉伯帝国所继承。阿拉伯帝国包容了当时最先进的几种文明：东亚的印度文明、北非的古埃及文明、两河流域的古巴比伦文明、中东的波斯文明以及欧洲的古希腊文明。在天文学方面，阿拉伯学者继承和发展了古希腊天文知识，并用阿拉伯语命名了夜空中的众多恒星，大多星星的名称一直沿用至今。因此，我们至今所用的星座名称一般源自古希腊语中的称呼，或者被罗马人翻译的拉丁语中的称呼。而诸星座中的恒星则多是用阿拉伯语命名的。这构成了今天绝大多数星体的学名。
第三章将对这48个古老星座与其相关的神话故事、文化影响进行探究，并对其中的著名亮星进行介绍，以更全面介绍这些天文概念的来历。
希帕耳科斯在绘制星图时，为了区分星体之间不同的亮度，他将观察到最亮的20颗星定为一等星，将肉眼能看到的最暗的一组星定为六等星，处在这之间的按照亮度依次归入二等星、三等星、四等星、五等星类别。“星等”这一概念一直沿用至今天，英语中称为magnitude，字面意思是【the bigness】，即“星之大”或“星之亮”。
随着近代天文观测仪器的发明与进步，对星等进行更详细的划分显得益加必要。1850年，英国天文学家波格森
将肉眼看得见的一等星到六等星做了比较，发现星等相差五等的星亮度之比约为100:1。于是他提出一种精确衡量天体亮度的方法，将相邻两个星等间的亮度比规定为100的五次根方，即相差五个星等，亮度相差100倍，因此一个星等差亮度相差2.512倍，也就是一等星比二等星亮2.512倍，二等星比三等星亮2.512倍，依次类推。反观两千多年前希帕耳科斯的星表很容易看到，被定为一等的20颗星之间亮度也有着不小的差距，其中，夜空中最亮的天狼星远高出六等星二百余倍，于是在此基础上引进零等星与负等星的概念，零等星比一等星高一个星等，负一等星比零等星高一个星等，依次类推。
图2-2 视亮度等级
夜空中最亮的22颗星排行榜为：
表2-2 恒星视亮度排行
表示恒星除了使用星名之外，一般多采用星座来标识，标准表示方法为“希腊字母+星座名称属格”，这种命名法称为拜尔恒星命名法，该命名法由德国天文学家拜尔
于1603年在《测天》一书中提出。比如天狼星Sirius为大犬座Canis Major的α星，所以Sirius一星也表示为α Canis Majoris，其中Canis Majoris为Canis Major的属格。α Canis Majoris的字面意思可以翻译为【α star of the Canis Major】。巴耶恒星命名法中，原则上一个星座之中最亮的那一颗星会被称为α，第二亮的就是β，接着是γ、δ……依此类推，希腊字母用完后使用阿拉伯数字。但实际上在很多星座中，α星未必就是最亮的那一颗星，次序倒转并不罕见；甚至有些星所处的星座跟其名字所显示的并不符合。虽然如此，这些名字还是有一定用处的，所以至今它们仍被广泛使用。