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1937年7月下旬，赵寿山带着十七师毅然决然地开到了河北保定。这里，有一场大战正在等着他。
赵鸿勋当年也在庐山训练团学习，赵寿山前脚来到保定，他后脚就跟来了。中央军委会政训处派遣赵鸿勋担任十七师政训处主任。国民党军队的政训处主任，可能相当于共产党军队里的政治部主任。
赵鸿勋是云南人，此前不认识赵寿山，也没有在陕西人组成的十七师呆过。他一来到十七师，就感到所有人都对他很客气，但是又对他明显抱有戒心，他们商量什么事情的时候，也背着他。如果用古代的话来说，赵鸿勋就是皇上派来的监军，是一个不讨人喜欢的角色。
让赵鸿勋对赵寿山看法发生改变，是在一次会议上。在那次“总理纪念周”会议上，赵寿山慷慨激昂地说：“我们十七师是坚决抗日的先锋，在全国早已闻名，有光荣传统的历史和战功，中央非常倚重，希望各位英勇的官长弟兄们，继续发扬光荣的革命精神，与日寇势不两立，予以迎头痛歼。”
赵寿山喜欢古典诗词，赵鸿勋也喜欢古典诗词，因为有共同的爱好，两人慢慢有了交情。
保定战役前，十万中国军队聚集保定城外，昼夜不息地挖掘壕沟，因为日军有坦克，中国军队只能用壕沟阻挡，又因为日军有远程大炮，中国军队只能在壕沟里穿梭来往，躲避日军的炮击。
有一天，日军30多架飞机飞临保定上空，狂轰滥炸。那时候，很多中国军人都是第一次看到飞机，根本就不知道怎么躲藏，只能乱哄哄地奔逃，和飞机比赛速度。结果，这天有1800多人被炸身亡，保定城里很多地方被炸为废墟。赵寿山看到冒烟倒塌的房屋说：“这些强盗啊！这回战争要来了，咱们在地面上揍狗日的！”赵寿山看到身边的赵鸿勋，又对他说：“赵主任，你年富力强，以后我们两个随时在一起。”
赵寿山这样说，是为了保护文职干部赵鸿勋。
战争是在一天早晨开始的。
那天凌晨，十七师的阵地前突然出现了几十个日军的骑兵，骑着高头大马，来到阵前侦察。十七师的机枪手探出战壕，一齐扫射，日军丢下几具尸体后，仓皇逃遁。中国军队无一伤亡。
那是日军的前哨部队，大批日军很快就要来了。
入夜，赵鸿勋看到身穿灰军装的八路军在战壕间持枪跃进，他们一小队一小队地向敌后方挺进。
第二天，日军的大部队来了。先是飞机轰炸，然后炮弹就飞过来了，接着是坦克冲击。陕西军从来没有遭遇过这样炮火密集的冲击，战士们的尸体躺倒了一层，被炸断的手臂和腿脚挂在战壕前面的铁丝网上，挂在战壕边的树枝上，但是，没有一个人退缩。毎到日军的坦克抵近，陕西军就有一批批敢死队员身上缠满手榴弹，匍匐到了日军坦克的面前，叫一声“大”“妈”，拉响手植弹，与坦克同归于尽。
陕西人把父亲叫“大”。
赵鸿勋看到师长赵寿山始终和一线战士在一起作战，和战士们同甘共苦，吃一样的饭菜，趴在一起阻击日军。赵鸿勋担心他的生命安全，赵寿山说：“我与日寇势不两立，早就把生死置之度外。”有一次，日军的炮弹飞过来，战壕被炸塌了，赵寿山被埋在里面，等到警卫员刨出来的时候，赵寿山昏迷了。几分钟后，他苏醒过来，第一句话就是：“没事的，日本人快要上来了，狠狠揍狗日的。”
这样的激战，一直进行了十多天。
有一天，赵寿山带着赵鸿勋来到前线督战，突然遇到大批日军围攻，战况极为惨烈，双方死伤惨重，日军不断增兵，陕西军有些抵挡不住。卜七师补充团团长孙子坤请求赵寿山赶快后撤，赵寿山满脸凝重，面朝前方，子弹在他的身边飞来飞去，他屹立不动。突然，他拔出宁枪，指着孙子坤团长的太阳穴喊道：“孙团长你不能退，你要敢退后一步，我就一枪打死你。”孙子坤满脸血污，鲜血顺着下巴一滴一滴往下滴落。他抹了一把脸，看着身边的人大声喊道：“不怕死的跟老子走！”他带着身边仅有的几个人冲了上去。
就这样，十七师在风雨飘摇的阵地前又坚守了三天。
第三天夜晚，友军坚守的阵地左翼被日军攻破，大批日军穿插切割，迂回包抄，抵抗已无意义，赵寿山让损失较轻的一支部队，掩护十七师向南撤退。
在撤退途中，赵鸿勋又见到有两支八路军武装挺进敌后战场，准备打游击。
撤退的第二天，天空中就出现了散发传单的日军飞机，那些花花绿绿的传单上写着“南京失守，蒋介石失踪”。第三天，传单又变成了“南京失守，蒋介石死亡”。
河北平原无险可守，利于日军的机械化部队，中国军队一直退到了娘子关后，决定再次坚守，歼灭日军。
娘子关在历史课本出现过，八路军曾在这里击败过日军。百团大战的时候，八路军又在这里打了一场胜仗。娘子关地处连绵不断的崇山峻岭，是河北进入山西的必经之路，是一座易守难攻的天堑阵地。
在这里，十七师又迎来了一场恶战。
娘子关前有一座山峰，名叫雪花山，和娘子关成掎角之势，要守住娘子关，必须守住雪花山。赵寿山让五十一旅一〇二团张世俊带领一团人坚守雪花山。
日军又开始飞机轰炸，大炮轰击，一〇二团据险坚守，日军一连进行了十多次进攻，都被击退。
当时担任十七师四十九旅九十七团二营五连连长的袁启亚说，日军用来攻击的大炮有120门之多，目标指向雪花山和娘子关，经过一夜炮击，雪花山到处起火，山顶被夷为平地，日军每次冲杀，都被中国军队击退。十七师的三个团长全部带伤，师长赵寿山脚部、旅长耿志介肩部受伤，营长以下干部几乎伤亡殆尽，兄弟们的尸体堆成山，山道上血流成河，“当时，我的右胯骨也被日军弹片穿入，全连只剩下一个副班长没有带伤，他扶着我走下阵地，一路上，满眼看到的全是牺牲的战士。”
因为中国军队伤亡过大，日军占领了雪花山。
雪花山丢失的消息传到了总指挥庞炳勋的耳中，庞炳勋大为震怒，要求赵寿山不惜一切代价夺回来，因为雪花山的得失，影响整个战局。
当天夜晚，赵寿山把全师还能动的士兵集中起来，交给了张世俊团长，责令他无论如何也要夺回雪花山。
午夜时分，张世俊带着敢死队，兵分两路，从两个方向摸上雪花山。快要到达山顶的时候，娘子关方向的中国军队20门大炮一齐怒吼，炮弹纷纷落在雪花山顶。炮声过后，张世俊手挥大刀，高声呐喊，带着勇士们仰攻。
赵鸿勋说，这天晚上的战斗一直进行到拂晓，双方像拉锯一样，你攻上去，我挤下来，如此反复了很多次，双方都伤亡惨重。天明的时候，中国军队终于夺回了雪花山。
本来，张世俊夺回雪花山后，应该坚守。可是，他带着敢死队杀了大半夜，早就杀红了眼，他们齐声呐喊着，挥舞大刀，追击退到山脚的日军。只要见到穿黄色日军军服的，挥刀猛砍。日军惊惶万状，狂奔数里。张世俊带着勇士们猛追数里，道路上都是被砍杀的日军尸体。
张世俊没有想到的是，就在他追击日军挥刀猛研的时候，另一股日军趁机偷袭，再次占领了雪花山。然后，日军集中所有机枪重炮，向娘子关扫射轰击。娘子关危在旦夕。娘子关一失，山西危矣。
总指挥部追查雪花山丢失的责任，要求枪毙张世俊。
赵寿山与张世俊私交很厚，形同兄弟，然而在军法面前，赵寿山无能为力。
赵鸿勋说，一天早晨，赵寿山的几名卫士将张世俊五花大绑，拉到师部门外。张世俊知道情况不妙，坦然地说：“杀我也好，但是我要见师长一面。”卫士说：“师长出去了，没有在。”其实，师长赵寿山当时就在师部。
几名卫士将张世俊拉到营门外，张世俊昂头挺胸，长身直立，他说：“恨只恨不能再杀鬼子了，兄弟们，以后替老哥多杀几个鬼子。”卫士说：“你放心上路，杀鬼子的事情就交给我们。”
一声枪响，张世俊倒了下去。赵寿山踉踉跄跄地走出了师部，人们看到他满脸都是泪水。
袁启亚说，那天，随同张世俊一起被枪毙的，还有两名连长，一个是李含英，一个是余志华。赵寿山那天很伤心，他自责说：“平素治军不严，而让部下罹难。”他让军需官将这三人按照阵亡申报抚恤。
十七师四十九旅九十七团团长李维民将全团官长阵亡后上交的手枪做了清点，居然有30多把。李维民团长决定成立一个手枪排，由袁启亚担任手枪排排长。袁启亚此前是连长，他的连队已经被打光了。
雪花山失守后，娘子关危急。日军将大炮拉上雪花山顶，与娘子关上的中国军队对射。中国军队大炮数量质量都不如日军，很快就处于劣势。日军涌上娘子关，中国军队拼死坚守。经过半个月的攻防后，娘子关丢失了。
赵鸿勋说，赵寿山从娘子关上退下来后，忧愤交加，一夜之间，头发胡子全白了。戏曲里有伍子胥过昭关，一夜急白了须发，总以为那只是戏曲故事里的情节，没想到人在极度忧郁愤懑中，真的会一夜白头。
十七师从娘子关撤退，一路南向，又饥又渴，沿途的百姓拿出舍不得吃的食物送给中国军队，把最好的马料让给中国军队的马匹。袁启亚说：“我们给他们钱，他们不要。有这样好的百姓，中国怎么会灭亡？”
走了两天后，赵寿山忧心如焚，粒米未进，发着高烧，憔悴不堪。他连马也不能骑了，战士们就用担架抬着他。
走到一个叫做三边村的地方时，队伍刚刚停下来休息，对面的山坡上突然出现了几十个穿着棉袍大褂的人，架着轻机枪向他们扫射。这是日军的便衣队，也就是电视剧中所说的“斥候”（即侦察兵），斥候的后面肯定有大队日军。迫不得已，十七师只能继续向南走，最后，来到了晋阳，才能喘一口气。
晋阳，在太原附近，属于山西中部。
至此，十七师仅余三个营的兵力，装备不齐，兵员奇缺，无法再战。赵鸿勋在晋阳给军委会政训处拍发了一条电报：“本师五经战役，仅存三营，溃不成军，无法作战，我准备即日南下来处，详情面陈。”
此后，赵鸿勋就离开了十七师，但是他一生都记得性格刚硬的赵寿山，记得陕西冷娃十七师。
袁启亚说，娘子关一战，十七师元气大伤，但是即使这样，全师上下依然充满了抗战激情，决心在这里舔干身上的血迹，恢复元气，重振旗鼓，择日再战。
当时，天气越来越寒冷，而所有人身上穿的还是从陕西出征时的单衣，站岗放哨的时候，为了御寒，把被子毛毯披在身上。后来，延安方面拨给每人大衣一件，棉鞋一双，棉帽子一顶。
在这段时间里，赵寿山抓紧整训，他开办了中下级军官训练班，并按照八路军的章法，进行培训。
赵寿山要求全师官兵做到：
1.不准私入民宅，不准调戏妇女，不准和女人说笑话；
2.要公买公卖，不准拿老百姓的东西；
3.借老百姓的东西，用过要还，损坏赔偿；
4.谁也不准欺负老百姓；
5.驻在哪里，每天要替老百姓打扫院子、劈柴禾、挑水。
这简直就是浓缩版的“三大纪律八项注意”。
《孔从洲回忆录》中写到：10月间，十七师在保卫娘子关战役中，以劣势装备，面对日军精锐，浴血奋战15昼夜，做出了极大牺牲，教导团先在平顶山阻击日军。这时，在旧关与日军激战七昼夜。五二九旅转战河北唐县、曲阳、易县、涞源等地，先后与八路军一一五师、一二九师配合作战，10月中旬驰援晋北忻口战场，血战 14昼夜，重创敌人。各部在历次战斗中英勇顽强，深得抗日军民的称赞。当时在晋东南前线指挥的第二战区副司令长官黄绍竑说：十七师此次攻守皆很尽力，损失奇重，殊堪嘉慰。负责指挥忻口战役的第二战区前敌总指挥（后任第二战区副司令长官）卫立煌，曾经五次嘉奖五二九旅，并说：“五二九旅增援上去，使忻口阵地转危为安。”
