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吴兆骞和方拱乾是文化人，方还是曾经的朝廷中高级官员，他们自然非普通流人可比，因而在宁古塔的生存条件要好得多。当是时，宁古塔只有数百居民及一些守边军人。在这个闭塞偏远的化外之地，当地军民对文化人都有一种发自内心的尊重：“见士大夫出，骑必下，行必让道，老不荷戈者，则拜而伏，过始起。”这让身为犯人的方拱乾感受到了人世间的温暖与善意。
初到宁古塔，孤身一人的吴兆骞十分狼狈。宁古塔粮食金贵，吴兆骞阮囊羞涩，有一段时间，他只得用一柄斧头敲碎冰块，化冰为水，在小炉子上煮些稗子充饥。幸好，家境富有的方拱乾等人对他施以援手，解衣推食，吴兆骞总算不至于饿死冻死。四年多以后，吴兆骞的妻子葛采真及妹妹吴文柔从苏州老家千里迢迢赶到宁古塔，并带来三个婢女和一笔钱，吴兆骞的流放生活才算安顿下来，妻子次年生下儿子吴桭臣。吴兆骞为儿子取小字苏还，希望自己像北海风雪中牧羊的苏武那样，最终叶落归根，回到故里。
作为当世不多的才子，流放之前的吴兆骞即有文名。在文盲占绝大多数的宁古塔，才华和名气为他赢得了相对安定的生活：“副帅安公，雅重文士，怜弟之贫，以米相饷。”至于宁古塔将军巴海，对包括吴兆骞在内的流放文人颇多眷顾，他聘请吴兆骞做塾师，教授他的两个儿子。巴海的仁厚，惹得朝廷颇为不满，圣旨多次指斥他宽大无边，没有同“反革命分子”划清界限。