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宁古塔在今天的黑龙江省东部的海林和宁安。《研堂见闻杂录》中记载：“按宁古塔，在辽东极北，去京七八千里。其地重冰积雪，非复世界。中国人亦无至其地者。”
就像唐代喜欢把犯人流放到炎热的岭南一样，有清一带，喜欢把犯人流放到寒冷的东北。东北是清朝的所谓龙兴之地，是其大一统政权最稳定的后方根据地。清初，南方的反清运动如同星星之火，以台湾为基地的郑氏不时袭扰东南，西南先有流亡的永历政权，后有兴兵造反的吴三桂。对清廷来说，安置流人的不二选择就是他们的老家东北。
清代的宁古塔，既指军政合一的行政单位宁古塔将军，又指宁古塔将军驻地。这一驻地，最初在今天的海林旧街，称为宁古塔旧城；后来移驻到今天的宁安，称为宁古塔新城。今天的海林和宁安各有四十多万人口，均已撤县建市，著名的镜泊湖景区即在宁安。但在三百多年前的清朝初年，这里是与世隔绝的蛮荒之地。方拱乾感叹：“宁古塔，不知何方舆，历代不知何所属。数千里内外，无寸碣可稽，无故老可问。”
从北京到宁古塔，距离已达到流放的最高标准，即称为极边的四千里，费时需四五个月，不少人根本没走到宁古塔就已倒在险恶的路途上。康熙初年，朝廷终于良心发现，规定流徙宁古塔的犯人不得于冬月至次年七月的寒冷季节上路，以免犯人因衣衫单薄，冻死于途。
作为同案难友，吴兆骞以及方拱乾等人于1659年农历闰三月初三从北京出发。方拱乾拖儿带女一大家子，吴兆骞的家人原本也当一同受罚，幸好由于友人极力周旋，吴兆骞才得以独自服刑。行走了长达一百二十七天之后，他们终于在当年七月十一抵达宁古塔。在过松花江时，因天气炎热，吴兆骞到江中沐浴，不想患了重感冒，不得不穿着厚衣服骑行马上，又遇上天降大雨，“委顿欲绝”。