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滑雪、滑冰、橇类运动诞生并兴盛于欧洲，但放眼冰雪运动20世纪在全世界范围内的传播，最具有代表性的运动还是冰球。在欧洲、北美、亚洲都可见冬季运动在全球范围内布局的趋势。1855年，加拿大新斯科舍省国王男子学校的学生将一种名叫“Hurley”的户外游戏改变形式搬到冰面上比赛，此即冰球的雏形。这一运动曾有过不同的名称
，而如今冰球界达成一致，认为这项运动是以霍基上校的名字命名的——Ice Hockey（冰球），他的驻军邻近学校，于是他命令部队在冬日参与这项游戏来保持士兵身体健康。
1873年，在加拿大蒙特利尔，詹姆斯·乔治·艾尔文·克里顿为冰球比赛制定了非正式规则，这位加拿大人被普遍认为是“冰球之父”。1875年，在蒙特利尔的维多利亚冰场举行的第一场有组织的比赛中，他发挥了重要作用。两年后，蒙特利尔的麦吉尔大学组建了第一支有组织的冰球队，并于当年2月在《蒙特利尔公报》上发布了第一版根据陆地曲棍球规则改编的冰上曲棍球规则，共有7项细则。
女子冰球可以追溯到百年前。最早的女性打冰球的影像是1890年英格兰普雷斯顿市的斯坦利勋爵的女儿伊索贝尔·斯坦利在加拿大渥太华玩冰球。通过影像记录可以断定，女性运动员在那之前就已经打得很好了。
“斯坦利杯”
第一场比赛于1893年举行，蒙特利尔业余田径协会的“翼轮队”成为第一届冠军。1897年，加拿大冠军滑冰运动员乔治·梅格带着冰球装备前往巴黎，观看了来自伦敦的冰宫俱乐部与来自格拉斯哥的班迪俱乐部之间的一系列友谊赛。直到1902年，在伦敦骑士桥的王子滑冰俱乐部，才举行了欧洲的第一场竞技冰球比赛。1908年，法国、比利时、英国和瑞士的代表在巴黎成立了国际冰球联合会（IIHF）的前身国际冰球局（LIHG）。法国花样滑冰运动员路易斯·马格纳斯担任第一任主席。
第一届欧洲冰球冠军赛于1910年在瑞士举行，英国成为第一个获得国际冰球赛冠军的国家。1911年，国际冰球联合会在各个级别的比赛中都吸纳引用了“加拿大规则”。
国家冰球联盟（NHL）成立于1917年，由来自蒙特利尔的加拿大人队、多伦多枫叶队、渥太华参议院队和蒙特利尔漫游者四支球队组成。加拿大和美国于1920年安特卫普夏季奥运会
加入国家冰球联盟，这是北美国家首次参加的国际冰球比赛，比赛在56m×18m的冰场上进行，一方有7人参加比赛。
冰上运动不仅在欧美传播，19世纪末还从西方传入我国。“冰城”哈尔滨是中国开展现代滑冰运动最早的城市，所以这里当之无愧地成为中国现代冰雪体育运动的摇篮，中国最早的人工滑冰场也诞生于此。20世纪初，滑冰运动在哈尔滨兴起。俄侨在哈尔滨成立了滑冰协会，1909年举行了小型的滑冰比赛；1910年，在道里修建了冬季可以浇冰场的体育场（位于道里区中医街，即后来的红星体育场），在南岗修建了“札牙斯”（音译）滑冰场（位于南岗区健民街，即后来的南岗体育场）。
哈尔滨1910年建的这两个冰场是中国最早的人工滑冰场。那时的冰场内有跑道和花样场地，分早场和晚场，有偿对外开放。在新年的滑冰晚会上，人们或穿古装，或戴假面，进行各种各样的冰上表演。俄侨除了开展速度滑冰、花样滑冰外，也打冰球。后来，全市组成了5支冰球队，它们分别是俄国侨民会、波兰侨民会、俄国秋林俱乐部、铁路火车头俱乐部和哈尔滨工业大学队，当时每支冰球队中只有两三名中国人。在俄侨的影响下，哈尔滨铁路局、哈尔滨工业大学、哈尔滨医科大学等单位也开始自浇冰场，开展滑冰运动。
1908年第四届伦敦夏季奥运会增加了花样滑冰项目，1920年第七届安特卫普夏季奥运会增加了冰球项目，它们作为表演项目在奥运会上初次登台就展示了冬季项目极致的两端——花样滑冰是最具艺术性、最美妙的，而冰球则是唯一进行身体对抗的，最强硬、最柔美的两个极致都展示在了观众面前，这极大地刺激了观赛的兴趣点，使冬季项目大受欢迎。
正是民众的喜爱和热捧催生了国际奥委会将冬季项目推出冬奥会的计划，随后，在现代奥林匹克之父、法国人顾拜旦的倡导之下，冬季奥林匹克运动会应运而生。1924年，国际奥委会在法国夏蒙尼举行了“国际冬季运动周”，它在1925年被追认为首届冬奥会。
人类的个体或集体总在谋求发展和进步，运动是绝对的，世界繁杂的变化无不是从微小的物理位移开始的，人类基因里无法抹去的对于飞翔的执念，总在寻求身体物理位移的速度和高度，而滑行从某种角度上满足了人的心理需求。即便增加的只是绝对时间里的相对快感，那也是对抗时间不可逆流的唯一有效方式。
滑雪、滑冰行为终究还是脱离了狩猎、军事、交通的功能，蜕变成真正意义上的冰雪体育运动。一如老彼得·勃鲁盖尔的《有滑冰者和捕鸟器的冬景》所展现的那样，滑冰和捕鸟都不再是单纯的生产方式，而是帮助人们从劳作中真正脱离出来的快乐源泉——即便只是快乐的思想火花迸发的一瞬间，是结冰运河上的荷兰船夫滑行起舞的那一刻，是为了赢得一瓶红酒，雪橇从圣莫里茨山上飞驰而下的那一刻，是瑞典和挪威的巡逻兵暂停戒备比一场滑雪射击的那一刻……而这些迸发出体育原本快乐的瞬间使得冰雪运动走向奥林匹克的永恒，至少从体育的本质上离1924年越发接近了。