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古往今来，随着人类与疾病斗争的经验不断丰富，我们逐渐认识到某些食物对某些症状或疾病具有较明显的治疗优势，当食疗的需求侧重于治疗疾病时，药膳就此形成。药膳食疗是传统中医文化与饮食文化有机结合的产物，是在中医理论的指导下，单纯利用食物或配以中药，经过一定的加工或烹饪方法，食借药力、药助食威，从而利用药物或食物的功效，进行防病治病、养生保健的一种中医疗法。《周礼》中明确记载了“食疗”位居诸医之首，这充分表明了药膳食疗在调配、治疗疾病方面的重要地位。
《黄帝内经》也认为，人体若要保持健康，就需要“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气”。这充分说明了我们的饮食种类要丰富，互相搭配，取长补短，这不仅是维持机体正常的生理需要，也发挥了饮食搭配对机体健康的积极作用。而“四气五味”与“四季寒温”是我们选择搭配的主要依据，以此来利用食物或药物自然属性的不同偏性，纠正或改善人体内出现的阴阳偏差，从而达到维持人体阴阳平衡的目的。
四气指“寒、热、温、凉”；五味为“咸、酸、苦、甘、辛”。每一种食物如同中药一样具有“四气、五味”特性，对不同病症，可选择适宜的药膳来调理，如体质虚寒者宜选温补食物，忌寒冷饮；体质实热者应选寒性食物，并忌食辛辣、醇酒等热性食物。在几千年的药膳食疗实践中，人们发现导致疾病恢复期延长，或愈后复发，或突然变症的，多因违背四气五味学说，没有因症选膳的缘故。《黄帝内经》记载：“味归形，形归气，气归精，精归化；精食气，形食味，化生精，气生形；味伤形，气伤精；精化为气，气伤于味。”这里所说的“味”为五味，“形”为形体，“气”指元气，“精”指食物化生的精微营养。
四季阴阳属性主要指：春天属阳，为阴中之阳，天气从冰冷逐渐转化变得温暖；夏天属阳，为阳中之阳，天气从温暖逐渐转化变得非常热；秋天属阴，为阳中之阴，天气从非常热逐渐转化变得凉爽；冬天属阴，为阴中之阴，天气从凉逐渐转化变得非常冷。春、夏、秋、冬对应的五脏分别为肝、心、肺、肾，与四季的阴阳划分是一一对应关系。
根据一年中春、夏、秋、冬四季阴阳气候变化，选择不同的食物调理脏腑。如在夏季常吃消暑清热果品；在冬季宜吃温热辛辣的调味之品，调节机体抗御寒冷变化。《黄帝内经》中就曾记载，春“在味为酸”，“酸以收敛”；夏“在味为苦”，“苦以坚阴”；秋“在味为辛”，“辛以发散”；冬“在味为咸”，“咸以和软”；“圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根……，故阴阳四时者万物之始终也，死生之本也，逆之则灾害生，从之则疴疾不起”。说明古人十分注重四季饮食与季节协调。元代的《饮膳正要》中也提出“春气温，宜食麦以凉之；夏气热，宜食菽以凉之；秋气燥，宜食麻以润其燥；冬气寒，宜食黍以热性治其寒”。这种运用饮食调节达到保护健康的目的是有科学道理的。