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百家诸子中，鬼谷子可谓是最富争议也最神秘的一个。迄今为止，没有人知晓他姓甚名谁，生于何日，卒于何时，来自何处，去向何方，甚至连他这个人是否真实存在过也有争议。
有意思的是，“鬼谷子”三字也恰到好处地诠释了这些争执。“鬼”不是人，“子”却是人，中间的“谷”字，更是妙意无穷。千山万壑，壑壑皆谷。谷道幽暗，人出鬼没。
最早记载鬼谷子是人的是汉武帝时期的史官司马迁。
《史记·苏秦列传》开篇写道：
苏秦者，东周洛阳人也，东事师于齐，而习之于鬼谷先生。
又在《史记·张仪列传》里写道：
张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生，学术，苏秦自以不及张仪。
《史记》的这两段记载告诉我们，司马迁是明确认定鬼谷子实有其人的，且他生活在齐国，职业是老师，职称是先生。
“先生”这个词是战国时才有的。
战国之前是春秋，那时，社会对大学问人的普遍尊称是“子”，一般是在姓氏、名号等后面加上“子”，如孔子、老子、孙子、吴子、逍遥子等，也有在“子”前再缀一个“子”的，如子墨子，以示特别的尊崇。“子”为爵位的级别，周时爵位分为五级，公、侯、伯、子、男，子列于第四级，用“子”来称呼学问人应该说是相当尊敬的了。
然而，时入战国，齐国权臣田氏篡位、取代姜氏立田齐之后，新的齐公（田齐）欲笼络天下人心，就投入巨资，在临淄宫城西门（稷门）之外设立学宫，招徕天下学者前来治学，史称稷下学宫。对于光临稷下的学者，齐公礼遇有加，显然觉得仅仅称“子”不足以表达他对众学者的尊重，就为他们特别封赏了一个称呼，叫“先生”。
“先生”一词，可谓是应运而生。
顾名思义，“先生”是先我而生。在此之前，世人普遍尊敬长辈，陌生人相见多以年齿论尊长。齐公号召社会无视年齿，只重学术，皆称“先生”，这对学者来说是个莫大的荣誉。凡是被齐宫封为“先生”的学者，就被社会统称为“稷下先生”，类似于今天的院士或学部委员之类，享受列朝大夫的薪俸待遇，可议政而不必治政。
自此之后，中国社会多尊老师为先生。
司马迁敢于这么书写鬼谷子，称他为鬼谷先生，当是他握有一定证据以证实鬼谷子一度到过齐国，治学于稷下学宫，且被齐国的国君封为稷下先生，享受过列朝大夫的待遇。洛阳人苏秦与魏人张仪亦当是在此期间师从鬼谷子。
鉴于《史记》的权威性及司马迁治学的严谨性，鬼谷子实有其人也就坐实了，汉代学者几乎无人质疑。
到西汉末年，善于谈玄论道的赋学大家扬雄在其《法言》中亦提及此事，说是有人问他：
仪、秦学乎鬼谷术而习乎纵横言，安中国者各十余年，是夫？
扬雄的答辞是：
诈人也，圣人恶诸。
从这个问与答中我们不难读出，张仪、苏秦师从鬼谷子学“鬼谷术”与“纵横言”，“安中国者各十余年”在扬雄时代是毋庸置疑的，但扬雄用了一个“各”字，表示对张仪、苏秦的学习时间有所质疑，认为他们是先后关系，先是张仪“安中国”十余年，后是苏秦亦“安中国”十余年。
扬雄的这个认识与今天的学术考证是相合的。
到东汉初年，大道家王充在其学术专著《论衡》中进一步述及苏秦、张仪师从鬼谷子一事：
术则纵横，师则鬼谷也。传曰：苏秦、张仪纵横，习之鬼谷先生，掘地为坑，曰：“下，说令我泣出，则耐分人君之地。”苏秦下，说鬼谷先生泣下沾襟，张仪不若。苏秦相赵，并相六国。
在这里，王充添油加醋，做了不少文学描述，但对苏秦、张仪师从鬼谷子一事，却持肯定态度，且一反司马迁记载，认定苏秦的口才是强于张仪的。
东汉献帝时代的学者应劭将鬼谷子列入《风俗通义》，承认鬼谷子实有其人，载道：“鬼谷先生，六国时纵横家。”
之后是三国，蜀人谯周在《古史考》中记载：
仪、秦受术鬼谷先生，“归”之声与“鬼”相乱故也。
此书是“考”，重在考证。
从记载看，谯周承认鬼谷子实有其人，“考”的只是“鬼”字，认为“鬼”是“归”字的讹变，“鬼谷”即“归谷”。至于考据何在，谯周没有明确给出。一个可能的补白是，某学者隐居于某谷，到稷下任先生，之后辞归，重回山谷，自号“归谷先生”，外界讹变为“鬼谷先生”，张仪、苏秦慕名入谷，求为弟子，鬼谷子收下二人，授以纵横术。
魏晋时代的医学家兼史学家皇甫谧曾为《鬼谷子》一书作注，从注中可以看出，皇甫谧充分认可鬼谷子的存在。对于皇甫谧，我们在后面章节里会再次述及。
到东晋，正一道徒、大学问家、卜筮师郭璞作《游仙诗》记述鬼谷子：
青溪千余仞，中有一道士。
云生梁栋间，风出窗户里。
借问此何谁，云是鬼谷子。
翘迹企颍阳，临河思洗耳。
……
注意，鬼谷子的身份在郭璞这儿开始出现变化，被列为游仙。虽然如此，郭璞仍然没有否定鬼谷子的存在，称鬼谷子是“道士”。“道士”就是得了“道”的“士”，依旧是人，是食人间烟火的。
直到初唐，鬼谷子的人格身份仍然存在，可见于唐李吉甫的《元和郡县图志》：
鬼谷在（告城）县北五里，即六国时鬼谷先生所居也。