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《春秋》是鲁国编年史，据说是孔子修订过的，记载鲁隐公元年（前722）到鲁哀公十四年（前481）间的这段历史，后人称之为春秋时代。为简便起见，后世扩大范围，向前延伸至平王东迁（前770），向后推至三家灭智（前453），统称为东周春秋。
时至春秋，周王室经过一系列折腾，德威俱失，一些势力强大的诸侯开始心怀二志，野心膨胀，兼并纷呈，社会矛盾激化，礼乐已经约束不住了。
这些变化可归纳为如下表述：王室式微，诸侯坐大，乐坏礼崩，蛮夷称王，强大争霸，弱小图存。
为方便理解，在下对上面表述解释如下：
王室式微：周天子落势，不再保有天下共主的威权，只保留天下共主的虚名，难以号令天下。
诸侯坐大：势力强大的诸侯，如晋、楚、齐、秦、郑、宋等，疯狂拓展实力，兼并战争不断发生。
乐坏礼崩：诸侯、士大夫不再遵守礼乐秩序。一个有名的典故是，按照周礼，宫廷乐舞，天子八佾，诸侯六佾，卿大夫四佾，士二佾。一佾为八人。但鲁昭公时，鲁国大夫季平子却在其庭堂起八佾之舞，邀孔子观赏。孔子气极，拂袖而去之后，讲出一句名言，被弟子记于《论语》：“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。”
蛮夷称王：是说周边蛮夷列国（多为子国）见天子无力遥控，纷纷逾礼违乐，如楚、巴、蜀、吴、越等，不再朝贡，自行越级称王祭天，楚王甚至派使臣赶赴王室询问九鼎的轻重。九鼎是周室重器，代表天子权威，楚王问鼎，可见诸侯气焰之盛。
强大争霸：晋、楚、齐、秦、宋等国，甚至东夷吴、越，都恃力用强，无视周天子，灭国拓土，征伐弱小，领袖诸侯，相继成为春秋霸主。
弱小图存：小国、弱国多被灭祠，单是楚国就在近两百年间灭国逾百，雄霸长江中下游不说，还北上拓展，掠土至黄河边。
有意趣的是，春秋争战有个特点，就是大国之间，打归打，通常并不玩命。换言之，礼乐虽坏，但依旧存在。
一个重要原因是，诸侯多是王室子孙。诸侯国君，无论姓姬、姓妫还是姓姜，大抵彼此姻亲，血肉相连，又几乎清一色是王室血脉，或与王室有着割舍不掉的血亲，更在礼乐等儒家一系列伦理浓汤中浸润数百年，无不重人情，顾面子。即使开战，也是“义”字当头，礼仪在先，疆场对阵时，“不重伤，不擒二毛，不以阻隘，不鼓不成列”，分出输赢即止。
“不重伤”，指对手受伤后，不要伤其第二次，“不擒二毛”指不要俘虏头发花白的兵士，“不以阻隘”指作战不要凭借地利，“不鼓不成列”指不要进攻未列阵的对手。
即使灭祠，也少有将其族人赶尽杀绝、以除后患的。