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对于佛陀的大天下，明代学者、大佛家吴承恩在《西游记》的开篇里这样描绘：
感盘古开辟，三皇治世，五帝定伦，世界之间，遂分为四大部洲：曰东胜神洲，曰西牛贺洲，曰南赡部洲，曰北俱芦洲。
我们有必要对这四大部洲做简要解说：
四大部洲是中国人对梵文的意译，非音译，出处详见于《阿含经》。该经认为，人间世有四个天下，称作四大部洲。须弥山是世界的中心，四大部洲分别位于须弥山的四个不同方向，每个洲里居住着不同果报、不同阶层的人类众生。
须弥山之南的叫赡部洲，梵语阎浮提，汉语意为胜金洲，南狭北广，长约七千由旬（一由旬为一只公牛行走一天的路程，约11.2公里），人身长为三肘半，寿百岁，多夭亡。此洲即我们通常的人类聚居地，生灵若是往生此洲，是有果报的。
位于须弥山之东的叫胜神洲，梵语为弗婆提，汉语意为胜身。胜神洲是日头初升之地，其土东狭西广，长约九千由旬，人身长为八肘，寿二百五十岁。生灵若是往生此洲，果报更大。
须弥山之西的叫牛贺（货）洲，梵语瞿耶尼，汉语意为牛货，因为洲中多牛、多马、多金银珠宝，人以牛货物，洲的长度约八千由旬，人身长为十六肘，寿五百岁。生灵若是往生此洲，果报超胜神洲。
须弥山之北的叫俱芦洲，梵语郁单越，汉语意为胜处，洲土为方形，多沼泽，方约一万由旬，人身长为三十二肘，寿一千岁，无夭。生灵若是往生此洲，福报最大。
由于人类大多住在赡部洲，所能看到的也是此洲，因而，赡部洲是印度普通人所认定的小天下。而须弥山外加另外三洲，则是有修行者所能看到的大天下。所有生灵，不同的修行力可以投生不同的天下，佛教因此而给所有生灵提供了不同的修行通道与往生的目的地。
但在佛陀眼里，吴承恩所描绘的这块地方远远不是佛土。
佛陀认为，一花一世界，一叶一菩提。小至一滴水中有十万生灵，大至佛土无疆，宇宙无限，佛陀将天、地、人三者成系统、有条理地融合为一，构成一个疆界无极、生灵轮回、生生不息的佛教世界，称为佛国土。
佛的国土有多大呢？是三千大千世界。
什么叫世界？《楞严经》说：“世为迁流，界为方位。汝今当知：东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下为界；过去、未来、现在为世。”
换言之，“界”就是“六合八荒”，“世”就是“过去、未来与现在”。“世界”就是“六合八荒”的“过去、现在与未来”。
三千大千世界就是三个“千世界”连乘之后的世界。
哪三个“千世界”连乘呢？
按照佛经所载：一日月照四天下，覆六欲天、初禅天，为一“小世界”；一千个小世界覆一个二禅天，为一个“小千世界”；一千个小千世界覆一个三禅天，为一“中千世界”；一千个中千世界覆一个四禅天，为一个“大千世界”。一个大千世界有小、中、大三种“千世界”相乘之后构成，故称三千大千世界。
佛经《大智度论》对此总括道：“百亿须弥山，百亿日月，名为三千大千世界。如是十方恒河沙三千大千世界，是名为一佛世界，是中更无余佛，实一释迦牟尼佛。”
也就是说，吴承恩笔下围绕须弥山所构成的四大部洲天下，在佛国土里只是一个小世界。一千个小世界构成一个小千世界，一千个小千世界构成一个中千世界，一千个中千世界才构成一个大千世界。
关键是，在印度人眼里，千只是个虚指，并不是真的一千。如一滴水里有十万生灵，不是指真的十万个，而是指多到不可胜数，约可等同于“十方恒河沙数”。
在二千五百年前，佛的胸襟就如此广阔，眼力就如此穿透，表述就如此精准，真也是人类认识史上的奇迹！
随着近几百年来科技的进步，人类对宇宙的认识每时每刻都似在佐证释迦牟尼佛二千五百多年前就已做出的论断。