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它，只为杀戮而活。
它身下是被阳光温暖的沙砾。
透过毛发般的触须与刚毛，它能感受到地面的震动。即使在远处，艾达怪也能清晰而准确地感受到震动，甚至能判断出猎物的前进方向、移动速度，以及重量。同多数掠食者一样，猎物的重量对它至关重要。潜行、进攻和追赶都要消耗能量，这些都要靠食物的热量补充。假如猎物太小，多数掠食者会放弃进攻，但艾达怪不同。它的存在不是为了进食与物种延续。它生来可不是为了这些。
它，只为杀戮而活。
它小心翼翼地移动腿脚，钻出地洞，爬过一截腐烂的树干，弹跳三下蹿过空地，一头钻进满是蕨类的矮树丛。它融入其中，迅速而无声地移动、奔跑，如巨型蚂蚱般飞身跃起。
它在树丛中伏低身体，腹部的分节甲壳贴紧地面。地面的震动越来越清晰。艾达怪的触须与刚毛轻轻脉动，渐渐构成一幅影像，一个计划。现在，艾达怪知道该在哪里接近猎物；在哪里拦住它；如何逼它逃窜；如何从后方猛扑到它身上；剃刀般锋利的双颚该攻向哪个高度，方能撕开对方的咽喉。震颤与脉动唤醒了它的记忆——猎物在身下挣扎的愉悦，热血喷入口中的狂喜，痛呼声划破空气的意醉神迷……它的身体微微发颤，双螯与须肢忽开忽合。
地面的震动愈发清晰，渐渐分出变化。现在艾达怪知道，猎物不止一个。可能三个，也可能四个。两个以最普通的方式震动地面。第三个体型与重量较轻。第四个——假如真有第四个——引发的震动既轻微又迟疑，而且没什么规律。艾达怪停止移动，绷紧身体，将触须探出高草，确认空气的流动。
地面的震动终于给出信号，艾达怪等待的时机来了。猎物分开了。其中最小的那个落了单。第四个——最不清楚的那个——消失了。原来那是个假信号，是错误的回音。艾达怪用不着管它。
最小的目标离其他人更远了。地面的震动更加强烈，也更近了。艾达怪用后腿撑起身子，凌空跃起。
小女孩发出震耳欲聋的尖叫。她没跑，而是愣在当场。尖叫声经久不散。
猎魔人朝她冲去，在跳跃途中拔出长剑，但马上发现不对劲儿——他中计了。
拖柴车的男人发出尖叫，在杰洛特眼前飞起六尺多高，鲜血四下飞溅。他摔在地上，随即再次飞起，身体一分为二，各自喷出鲜血。这回他不叫了，轮到另一个女人发出撕心裂肺的哀号，后者同她女儿一样，吓得动弹不得。
虽然猎魔人自己也不敢相信，但他救下了她。他猛地一蹿，将浑身是血的女人从小路推进森林，倒进那片蕨类植物中间。然后他意识到自己又中计了：这是个陷阱。那道扁平、多肢又快得离谱的灰影离开了手推车与第一个猎物，正朝第二个目标爬去，逼近了仍在尖叫的小女孩。杰洛特加快速度，随后猛追。
如果小女孩还留在原地，恐怕他就赶不上了，好在她恢复了思考能力，拔腿就跑；但那灰色怪物轻而易举就能追上并杀死她，然后折返回来解决那个女人。如果猎魔人不在，事情一定会朝这个方向发展。
杰洛特追上怪物，奋力一跃，用脚跟踩住它一条后肢。如果他没能马上又跳开，恐怕会失去一条腿——灰色怪物扭动身体，动作快得出奇，弯曲的双螯骤然合拢，仅以毫厘之差错过他的皮肉。不等猎魔人站稳，怪物跳离地面，发起进攻。杰洛特本能地做出防御，长剑划出一道宽阔却无章法的弧线，堪堪逼退怪物。他没能伤到对手，但已占了上风。
他纵身跳起，落向那只怪物，反挥利剑，劈开了它头胸部平坦的外壳。怪物晕头转向，还没缓过神，又被第二剑砍断了左颚。它再度进攻，挥舞着肢体，试图像野牛一样，用剩下的颚将敌人刺穿。猎魔人砍掉它另一边巨颚，迅速反向劈砍，斩断一条须肢，继续出手砍向它的头胸部。
艾达怪终于明白自己陷入了危机。它必须逃跑。逃到远处，找个藏身之所，躲避起来。它，只为杀戮而活。为了杀戮，它必须再生。它得逃跑……逃跑……
但猎魔人没给它机会。他追上它，踩住后半段胸节，自上而下狠狠劈出一剑。这一次，甲壳脱落，黏稠的绿色体液自创口泉涌而出。怪物用力挣扎，肢体胡乱敲打着地面。
杰洛特再度挥剑，彻底砍掉了那颗扁平的头颅。
战斗结束，他大口大口地喘着气。
远处传来雷鸣。风声渐起，天色变暗，表明风暴就要来了。
初次见面，新任地区行政官阿尔伯特·斯穆尔卡就让杰洛特想起了芜菁——他矮胖、肮脏、厚脸皮，而且相当无趣。换言之，跟杰洛特打过交道的其他地方官没什么两样。
“看来是真的，”行政官说，“要处理麻烦，没什么比得上猎魔人。上任行政官乔纳斯对你们简直赞不绝口。”他停了一下，不等杰洛特回答又继续说下去，“想想吧，我曾以为他是个骗子。我是说，以前没法完全相信他的话。我知道那些童话故事是怎么传出来的，尤其是在老百姓中间。他们津津乐道于各种奇迹和奇异事件，或是拥有超凡力量的猎魔人。现在我们发现，这反而是再真不过的真相。无数人死在小河对岸的林子里，因为那是通往镇子的捷径，好多蠢货就去了那边……走向自己的末日。就算有人警告也无济于事。现在这世道啊，最好别在荒郊野外游荡，或者徒步穿越森林。怪物与食人恶魔无处不在。泰莫利亚的图卡吉丘陵刚刚发生了可怕的事——一只森林食尸鬼在某个烧炭工营地杀了十五人。那地方叫‘兽角村’，你肯定听说过，对吧？凭良心讲，是真事，我敢用性命发誓。据说连巫师都跑去兽角村调查了。啊，故事讲得够多了。我们安塞吉斯就安全多了。这还多亏了你。”
他从抽屉柜里取出一只小钱箱，在桌上摊开一张纸，用羽毛笔蘸了蘸墨水。
“你答应过会杀了那只怪物，”他头也不抬地说，“看来没骗人。你四处漂泊，却很守信……你还救了那些人的命。那个女人和那个小丫头。她们谢过你没有？有没有向你鞠躬致谢？”
不，她们没有。猎魔人咬了咬牙。不等她们回过神，我已经离开了——在她们意识到被我当成诱饵之前。出于自负，我本以为自己能救下他们全部。所以，在那女孩醒悟之前——在她明白，是我害她失去父亲之前——我就离开了。
他感觉很糟。一定是因为他在战斗之前服用的灵药。一定是。
“那怪物真让人作呕。”行政官往纸上撒了些沙子，然后抖到地板上，“他们把残骸搬来时，我看了一眼……那到底是什么鬼东西？”
杰洛特也不确定，但他不想暴露自己的无知。
“一只变形蛛魔怪。”
阿尔伯特·斯穆尔卡动了动嘴唇，想要重复那个词，可惜没成功。
“呸，管它呢，爱叫啥叫啥吧。你是用那把剑解决的？就那把？我能看一眼吗？”
“不，你不能。”
“哈，毫无疑问，因为它附了魔法。一定很贵重……相当贵重……哦，我们又在东拉西扯浪费时间了。事情已经解决，是时候付账了。首先办理正式手续。在这张票据上签个名。我是说，打个叉之类的也行。”
猎魔人从斯穆尔卡手中拿过票据，举到光线下。
“尽管看。”行政官皱着眉毛摇摇头，“怎么，你识字？”
杰洛特把纸放回桌上，推向行政官。
“文件上出了点小差错。”他用平静而温和的语气说，“我们说好是五十克朗。而这张票据上写的是八十。”
阿尔伯特·斯穆尔卡抱拢双手，撑起下巴。
“这不算什么小差错。”他压低声音，“倒不如说，这代表了我们的感激。你杀了怪物，我相信你干得非常漂亮……所以这数目不会让任何人感到惊讶……”
“我不明白。”
“省省吧，别扮无辜了。你是想告诉我，乔纳斯管事时就没开过这种票据？我敢发誓，我……”
“你敢发什么誓？”杰洛特打断了他，“说他虚报票据？然后拿从王室腰包侵吞的钱跟我平分？”
“平分？”行政官一声冷笑，“别傻了，猎魔人，别傻了。你真以为自己很重要？你只能拿到差额的三分之一。十克朗。对你来说也算一大笔外快了。凭我这位置，我理应拿到更多。地方官员就应该有钱。官员越有钱，国家声望就越高。这种事你又懂得多少呢？我已经厌倦这场谈话了。你到底签不签？”
雨点敲打着屋檐。外面大雨倾盆，但雷声已经止息。风暴过去了。
两天后
“这边请，女士。”凯拉克国王贝罗恒专横地招呼道，“靠近点儿。仆人！搬张椅子来！”
大厅的拱顶天花板上绘有一艘扬帆的海船，周围有男人鱼、海马和龙虾般的生物。有面墙上画了张世界地图——一张稀奇而虚幻的地图，与现实存在的陆地和海洋没有半点关系，却显得优美雅致又赏心悦目。这一点，珊瑚早就注意到了。
两名男仆费力地拖来一张沉重的雕花贵人椅
。女术士落了座，两手放在扶手上，让镶嵌着红宝石的手镯显得格外醒目，足以吸引国王的眼球。她精心打理的头发上戴着一顶小小的红宝石头冠，低胸长裙的领口间挂着一条红宝石项链。这些都是为觐见国王精心准备的，好给对方留下深刻的印象。她办到了。贝罗恒王目瞪口呆，至于他盯的是红宝石还是乳沟，只有天晓得。
欧斯迈克之子贝罗恒是凯拉克第二任国王。他父亲通过海上贸易——或许还有一点点海盗行径——赚取了巨额财富，并在打垮了所有竞争对手，垄断了该地区的沿海航行权后自立为王。虽说是自我加冕，可他毕竟稳定了局势，所以并未引起强烈的反对或抗议。经过几次大大小小的战争与冲突，欧斯迈克平息了与邻国维登和希达里斯的边境争端与管辖权争议，确定了凯拉克的疆域从哪儿开始、到哪儿结束、由谁统治等一系列问题。既然有统治权，那他就是国王，自然配得起这个称号。按世间常理来讲，头衔和权力会由父亲传给儿子，所以欧斯迈克死后，贝罗恒继承王位时，没有任何人感到意外。虽然欧斯迈克有好几个儿子——除了贝罗恒，至少还有四个——但他们都放弃了王位继承权，据说有一位还是自愿放弃的。自此，贝罗恒统治凯拉克超过二十年，从造船、货运、捕鱼，以及作为家族传统的海盗行径中获取了不少利益。
如今，贝罗恒国王盘踞在高高的宝座上接见来客，头戴黑貂皮帽，手持一根权杖，庄严程度堪比牛粪堆上的屎壳郎。
“亲爱的丽塔·尼德女士。”国王问候道，“我们最爱的女术士丽塔·尼德。再次屈尊拜访凯拉克，肯定又要长住吧？”
“海风对我有好处。”珊瑚挑逗地交叉双腿，展示那双软木跟的时尚女式短靴，“前提是尊贵的国王陛下能亲切地准许。”
国王瞥了眼坐在旁边的两个儿子。他俩高挑苗条，但算不上十分高大，与瘦削但精壮的父亲并不怎么相像。他俩看起来也不像兄弟，较长的艾格蒙德有着渡鸦般的黑发，年纪较小的山德却是白化似的金色头发。不过两人都嫌恶地看着丽塔。他俩之所以恼火，显然是因为国王给女术士赐了座。事实上，在国王面前落座是巫师与女术士的特权，这一点在世界各地都已得到广泛的认可，任何文明开化之人都不会忽视——尤其是贝罗恒的两个儿子，毕竟他俩一向以文明人士自居。
“我当然会亲切地准许，”贝罗恒慢慢说道，“只是有个附加条件。”
珊瑚抬起一只手，炫耀似的检查着手指甲。她本想以此暗示，自己根本不屑于贝罗恒的附加条件，可惜国王没看懂。也许他看懂了，只在老练地装傻。
“我们听说，”他恼怒地呼了口气，“可敬的尼德女士会为不想要孩子的女人制作魔法药剂，或帮已经怀孕的女人打掉胎儿。我们凯拉克人认为，这种做法极不道德。”
“这是女人生来的权利，”珊瑚冷冷地回答，“没什么不道德的——就是这样。”
“女人……”国王在宝座上挺直瘦削的身子，“只能期望男人给予两件礼物：夏天的一个孩子，冬天的一双薄拖鞋。两者都为让女人留在家里，因为家才是最合适女人的地方，是她们生来的归宿。挺着大肚子和被儿女环绕的女人不会远离家园，不会冒出愚蠢的念头，她的男人也能获得内心的平静。内心平静的男人才能卖力干活，为国王积累成果与财富。一个男人在埋头苦干时对婚姻充满自信，同样不会冒出愚蠢的念头。但若有谁告诉那些女人，她们想生就生，不想生就可以不生，甚至得寸进尺，给某些人出谋划策、开方抓药，那么，尊敬的女士，恐怕社会秩序就要摇摇欲坠了。”
“就是这样。”山德王子插嘴道。他一直在等待插嘴的时机。“完全正确！”
“不想当母亲的女人，”贝罗恒续道，“没被肚子、摇篮和一帮小崽子缠在家里的女人，很容易被肉欲征服。这一点显而易见且不可避免。然后，失去内心平静与心理平衡的男人就会发现，从前的和谐生活突然出了问题。不，他们会发现和谐与秩序根本不存在。尤其是，任何秩序都没法让枯燥的日常工作合理化。然后他们会进一步发现，是我窃取了国民辛勤劳动的成果。这个发现离动乱只有一步之遥。离暴动、叛乱、造反只有一步之遥。你明白吗，尼德？给女人避孕药，或帮她们中止妊娠，就是在破坏社会秩序，煽动暴乱与叛变。”
“就是这样。”山德插嘴道，“一点不错！”
丽塔并不在乎贝罗恒表现出的权威与专横。她很清楚，身为女术士，国王连一根手指头都不敢碰她，充其量也只能在这儿耍耍嘴皮子。但她还是控制住了自己，没有直白地说出以下这些事实：他的国家早就出了问题，已经没有秩序可言；他臣民心目中的“和谐”，其实只是码头边妓院里一个叫同样名字的妓女而已；至于他对女人和母性——或者说，反对母性——的看法，只能证明他不但有厌女倾向，还是个地地道道的傻瓜。
最后，她开口说道：“陛下讲了这么多，不断重复积累成果与财富的主题，这点我非常认同，因为我也很重视自己的富足，无论如何都不愿放弃富足带给我的一切。虽然我相信‘女人想生就生，不想生就可以不生’，但我不会在这件事上与你争辩。说到底，每个人都有权利抱持某种观点。但我必须强调一点：我给女人医疗协助是收费的。这是我重要的收入来源，陛下，同时也是自由的市场经济。希望你不要影响我的收入，因为你也清楚，我的收入就是巫师会和术士评议会的收入。任何妄想影响我们收入的行为，都将引起巫师会强烈的反应。”
“尼德，你在威胁我吗？”
“哪有的事！我非但没有威胁你，还想寻求长远的协助与合作。你要明白，贝罗恒，一旦你的剥削和掠夺令凯拉克发生动乱，一旦，用点比较夸张的说法，叛乱之火熊熊燃烧，或是叛变的暴民揪住你的卵蛋，想把你拖出去吊死在枯树上……那时你就可以指望我们巫师会了。你可以指望我们。我们会来协助你。我们不会允许暴动与混乱发生，因为这对我们没好处。你可以继续盘剥百姓、积累财富。随你的便。只要你别阻止其他人积累财富就行。这便是我的请求与建议。”
“建议？”山德愤怒地站起身，“你？建议？我父亲？我父亲可是国王！国王不听建议！国王只下命令！”
“闭嘴，坐下，孩子。”贝罗恒皱起眉头，“至于你，女巫，仔细听好。我有件事要告诉你。”
“什么？”
“我要迎娶一位新妻子……十七岁……相信我，她可爱得就像一颗小樱桃。能摆在水果馅饼上的小樱桃。”
“恭喜陛下。”
“这么做是为了王朝需要。出于对国土继承权与秩序的担忧。”
一直如坟墓般安静的艾格蒙德猛地抬起头。“继承权？”他怒吼道，眼里邪恶的光芒没能逃脱丽塔的注意，“什么继承权？包括私生子女在内，你已经有六个儿子和八个女儿了！你还想要多少？”
“你瞧瞧，”贝罗恒挥了挥一只瘦削的手，“你瞧瞧，尼德。我得操心继承权的事。我能把国家和王冠留给对父母这么说话的人吗？幸好我还活着，还在位。我还打算统治很长一段时间。就像我说的，我要娶……”
“所以呢？”
“她……”国王挠了挠耳背，眯眼看向丽塔，“她……我是说我的小娇妻……如果她管你要那种药……我不许你给她。因为我反对那种药物。因为那是不道德的！”
“我们可以在这一点上达成共识。”珊瑚露出迷人的微笑，“如果你的小樱桃来找我，我什么都不会给她。我保证。”
“很好。”贝罗恒坐直身子，“唉，能达成共识真是太好了。关键就在于相互理解与尊重。哪怕意见不同，也该保持风度，好说好商量。”
“就是这样。”山德插嘴道。艾格蒙德恼火地低声骂了一句。
“本着理解与尊重的精神，”珊瑚用手指卷起一绺红发，抬头看着天花板画，“也是出于对你国家和谐与秩序的关心……我这里有些情报——机密情报。我讨厌告密者，但更讨厌骗子与窃贼。国王陛下，这件事涉及到厚颜无耻地侵吞公款。有人想打劫你的腰包。”
贝罗恒在宝座上倾过身子，像饿狼一样咧开嘴。
“是谁？告诉我名字！”
凯拉克，希达里斯王国北部城市，位于爱达拉特河口。曾是同名独立王国之首都，但因历任国王无能、王室血脉断绝，致使该国陷入衰落，失去原本地位，后被邻国瓜分与吞并。该城有一座港口、数家工厂、一座灯塔和大约两千名居民。
——《世界最大百科全书》第八卷
艾芬伯格与塔尔伯特 著