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希腊是古代世界的文明中心，音乐、戏剧、建筑、雕塑和舞蹈各种艺术形式都很发达。“没有希腊的文化和罗马帝国所奠定的基础，就没有现代的欧洲。”
这句话同样适用于芭蕾艺术：没有古代希腊罗马的高度发达的文化特别是悲剧、喜剧和拟剧的演出，没有中世纪杂耍和意大利职业喜剧的艺人的技艺，很难设想会有后世的芭蕾艺术的诞生。
希腊的地理环境和古代希腊的民主政治制度都为舞蹈这种以人体美为中心的艺术的发展提供了有利条件。频繁的战争促使希腊人重视体格的锻炼，青少年大半时间都在运动场上练习角斗、跳高、赛跑、拳击和掷铁饼等等，把肌肉练得又强壮又柔美。一个结实、健美的人体，在当年的希腊是受人尊敬和称羡的。在希腊人的心目中，体魄健全匀称，腿脚灵巧敏捷的人体是十分理想的。他们不怕裸露自己的身体，连青年女子在参加体育运动时也是赤身露体的。古希腊人不怕在神灵的面前，在庄严的神庙或节庆仪式上展示裸露的身体。在当时甚至形成了一种专门的学问——“奥尔赫斯底卡”（即“舞蹈术”），教人如何表演舞蹈，作出种种姿态和动作，（参见柏拉图：《文艺对话》和阿里斯托芬的喜剧《云》）。著名悲剧诗人索福克勒斯15岁时曾经在萨拉米斯战役中夺来的战利品前面表演裸体舞蹈，高唱激昂的颂歌。那个时代的舞蹈按其主要特征可以分为：宗教礼仪舞蹈、战争舞蹈（“皮洛斯”）、家庭舞蹈和酒神祭舞蹈（“科莫斯”）等等。在宗教礼仪进行过程中，由侍奉神庙的少女表演祭神的舞蹈；在葬礼上，他们表演歇斯底里的狂舞。“皮洛斯”流行于公元前7～6世纪的斯巴达，它模拟战斗场面，由长笛和战鼓伴奏，曾有专门教师负责传授这种舞蹈。家庭舞蹈又分为城市的和农村的两种，不少以健身为目的，姿势很优美，动作富有节奏；有的是自娱性舞蹈，花样繁多，多半模仿劳动过程，有歌唱伴随，男子扮演“收割手”、“磨坊工人”或“织工”，而女子则扮演“纺织女工”、“厨娘”等等；在婚礼上也常常表演欢乐的乡村舞蹈（以“轮舞”为主）。后来，出现了专门在宴会上表演的职业舞蹈演员，他们表演的旋转和其他技巧达到了较高的水平。宴会结束时，客人们往往表演酒神祭舞蹈（“科莫斯”）。酒神祭舞蹈后来演变为庞大的歌队，成为早期希腊戏剧的雏型。希腊悲剧或喜剧演出时也常常有舞蹈穿插其间表演，歌队大约由15人（悲剧）至24人（喜剧）组成。阿里斯托芬的《云》、《鸟》和《黄蜂》等剧中，都有这类插舞的描述。神话贯串在古代希腊人的整个文学艺术创作中，舞蹈同样也与神话紧密相连。
希腊著名女诗人萨福（公元前612～？）曾经组织了一所音乐舞蹈学校，训练弟子跳舞。在当时，人们认为音乐和舞蹈最能体现精神美和肉体美的协调和谐。柏拉图说过，“舞蹈会帮助人民养成高贵的协调和优雅的气派”（《理想国》）。
古希腊舞蹈的最大特点是舞蹈与颂诗（朗诵）、音乐的紧密结合，是综合性演出。往往歌者和舞者由一人兼任，载歌载舞。其次，这些舞蹈的动作很简单，变化不多，主要是组成一些不同的图案。第三，当时以群舞为基本形式，注重共性和协调，而不突出个性，独舞表演是很少见到的。