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罗马奴隶主南征北讨，征服了包括古希腊共和国在内的许多欧洲和非洲国家。公元前27年元老院授予渥大维“奥古斯多”称号，从此罗马进入帝国时代。公元2世纪罗马帝国版图最大，以后逐渐产生危机，导致手工业、农业和商业的衰落，倒退到自然经济。帝国于公元395年也分裂为东罗马和西罗马两部分。476年被日耳曼雇佣军打败，罗马帝国灭亡。
在罗马奴隶主统治期间，古希腊文化艺术传入罗马，经过当地居民的消化改造，发展成了独特的“拟剧”（亦译“哑剧”）艺术形式。古罗马的上层统治阶级是一些尚武的扩张主义者，他们沉溺酒色，文化水平很低。因此，他们把原先希腊用于祭神、庆祝节日，锻炼身体的舞蹈变成了纯粹消遣娱乐的表演，有时甚至流于粗俗和色情。在这种“拟剧”表演中，演员用手势和动作表现一定的故事情节，塑造性格。原先希腊戏剧的优美、典雅的诗体对白不见了，这里没有台词，只用音乐伴奏。“拟剧”（pan-tomim）在拉丁文中的原义是“用模拟再现一切”（panto一切，mim，模仿）。拟剧盛行于罗马宫廷，尤其是奥古斯多大帝时代更趋鼎盛，发展很快，十分普及。著名戏剧家色诺芬的名作《宴饮》篇（写于公元前约420年）最早提到“拟剧”。他描写了一次宴会上拟剧演员扮演狄奥尼斯与阿里德娜两位神仙结成夫妇的故事的情景。到了公元1世纪，“拟剧”已经用来泛指一切戴面具表演故事的戏剧舞蹈形式。罗马的剧作家和演员不像希腊的剧作家和演员那样受人尊重，他们大都社会地位低下，生活条件也很差。罗马的剧作家只是模仿希腊戏剧，没有把希腊的艺术经验和自己的戏剧传统更好地结合起来，缺乏独创性。观众也不算多，豪门富户主要迷恋于角斗竞技，过着花天酒地的生活。这一切都阻碍了拟剧的充分发展和提高。
拟剧演员人数一般不多，往往由同一位演员，靠更换面具模仿不同人物的各种动作，以达到塑造不同性格的目的。通过拟剧表演，一方面消遣娱乐，另一方面也可起到喻世教诲的作用。拟剧中音乐和舞蹈比较丰富，烘托着情节的发展和性格的刻画。有时由歌队用希腊文朗诵故事情节——多半取材于悲剧和史诗，如《俄狄普王》、《战神马尔斯》、《爱神维纳斯》、《大力士赫库力斯》等等。初期男女角色一律由男演员扮演，到3～4世纪才出现了女性拟剧演员。节目内容常常是滑稽可笑和轻松愉快的幽默讽刺，有时甚至拿皇帝和众神作为揶揄取笑的对象。当然，这触犯了统治阶层，最后遭到禁演（公元7世纪教会下令禁止拟剧）。
最为著名的拟剧大师是巴蒂路斯和比拉德斯。他们的表演十分精彩，喜怒笑骂，入骨三分，被世人公认为罗马拟剧的奠基人。