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儒教传统认为，统治者应该通过身体力行、教育和道义说教来引导人们去做那些正确的事。通过人们内心的反省自新，而不是动用苛刑峻法来防止人们做坏事。很自然，儒教一旦成为中国政权的意识形态，该政权就会花很大精力来保证人民服从儒家的正确思维方式。在儒家正统盛行的时候，“异端”必然遭到钳制。自然，“异端”的含义会随着时间而变化。早先，甚至道教和佛教都会因为背离儒教而受到攻击。不过后来大多数佛教和道教思想被正统所接受，只有民间道教和白莲教的各种神秘活动被视为异端，并受到攻击。
明律禁止异端，后来清朝照搬采用。
凡师巫妖降邪神，画符咒水，扶鸾祷圣，自号瑞公太保，师婆及妄称弥勒佛、白莲社、明尊教、白云宗等会，一应左道异端之术。或隐蔽图像，烧香惑众，夜聚晓散，佯修善事，煽惑人民。为首者绞，为从者各杖一百，流三千里。
该法令所引用的判例清楚
表明神符咒语尤犯正统，后来又加上一句话，禁止“拜师传徒”
。对仅仅是信仰尤其是没有传播秘密宗教的人宽大处理。形成师辈体系或者使用巫术均在被禁之列，因为这些为潜在的颠覆活动提供了组织和方法。
这些禁令似乎曾经相当有效：虽然清初秘密宗教一直存在，但是没有发生过大规模的秘密宗教起义。事实上，这时期残留下来的秘密宗教经文特别强调忠于朝廷。
“异端”宗教似乎在竭力使自己适应儒教国家的要求，但是到了18世纪末，秘密宗教又一次发动起义。最有名的起义发生在华西，在湖北、四川和陕西边界，从1796年一直持续到1803年。这次大起义从许多方面预言了清王朝衰落的开始，但是就本书而言，最重要的是1774年小规模的王伦起义和1813年的八卦教起义。两者均发生在我们所关注的地区，都有习武组织参加。此外，两次起义中的参加者中都有称为“义和拳”的组织；这与1898—1900年间的排外义和拳名称相同。