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山东作为孔孟之乡是中国正统的根源，但是它也以异端和暴乱著称。18世纪中叶，一位巡抚曾说：“东省恶习，立教惑众，积渐已久。”
事实上，山东“异端”的历史与儒家正统一样古老。周朝时（公元前1046—公元前256年），鲁北的齐国以出巫师著称（齐巫），他们的活动就有降神附体。
正统的儒家对此表示不满，这一点不足为奇，因为儒家的权威受到了那些替天说话的巫师们（经常是妇人）的威胁，这也并非毫无根据。在公元18—27年的赤眉起义中，一位来自该地区的齐巫起了主要作用，他替天说话，反对西汉王朝。汉朝（公元前206—公元220年）末年，山东又出现另外一种农民骚乱根源，即太平道。黄巾起义有大量的神符咒语，张角的秘密宗教即太平道靠此治病。黄巾起义是中国古代一次最伟大的宗教起义，日后朝廷官员常常以此说明不受抑制的异端宗教将会带来怎样的暴乱。唐代的黄巢起义缺少任何显著的宗教成分，但它也同样开始于山东—河南边界易发生暴乱的地区。小说《水浒传》里家喻户晓的英雄好汉们可能是最有名的农民起义者，他们在鲁西南梁山附近建立了根据地。
元（1206—1368年）
末和明清时期，秘密宗教起义最重要的来源是白莲教。这导致秘密宗教信仰一种调和的太平盛世信条，它以弥勒佛拯救所有笃信者为中心，认为弥勒佛在危急时刻会降临人世。到了16世纪，无生老母成为秘密宗教的主要信奉神，她是人类之祖，非常关心她的孩子，于是就派弥勒佛下凡拯救。同时秘密宗教开始吸收道教的各种神秘活动——喝符、念咒、治病，这些具有广泛的吸引力。早在唐朝，太平盛世说就曾引起大规模起义。毫无疑问，将弥勒佛的太平盛世预言、道教的神秘性与无生老母创世说中的宇宙主义结合起来，在组织起义上是一种有效的方法。但同样明显的是，很多白莲教徒非常热爱和平（其中很多为老妪或寡妇），他们只是对救世箴言感兴趣，忠诚地过着一种行为端正、祈祷、背诵箴言和素食主义的生活。的确，往往是因为官府企图铲除他们的异端活动，这些人才被逼上梁山，揭竿起义。
山东，特别是山东、直隶、河南和安徽交界地区经常发生白莲教徒领导的起义，其原因不明。该地区旱灾或淮河、黄河水灾频仍，农民可能是感到现世的生活岌岌可危，因此就愈加容易接受秘密宗教的救世学说。如果是这样的话，那么白莲教可能在这里实际上比其他地方更为普遍。或者，秘密宗教（在较发达的地方它可能不会惹是生非）可能只是组织受灾地区的民众为生存而暴动的便利工具。无论是何种原因，我们都不能否认，该地区经常爆发白莲教起义。韩山童和其子韩林儿在皖北亳州起事，这次起义最后推翻了元朝。
秘密宗教女首领唐赛儿在山东半岛领导了明初最大的白莲教起义。明末，徐鸿如在鲁西南打着同样的旗号起义。
徐鸿如起义尤其引人注目，因为它将白莲教与习武组织“棒棰会”结合。由于秘密宗教最初一直是宗教性质的，因此在出现广泛的社会和经济危机时，它们一般只有与其他因素（如土匪、落魄文人、政治野心家和游民）相结合，才能产生起义的导火线。
但17世纪徐鸿如起义似乎是第一次把习武组织与被禁止的秘密宗教结合起来，向中国政权提出了一个大挑战。