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本书主要关注的是 科技创业公司 。“科技”很好理解，如果公司业务发展主要依赖于技术的 研发 ——这里的技术不管是实际销售的产品，还是用来销售其他产品的技术——那么它们就是科技公司。如果公司主要 使用 的是现有的技术，那么就算不上是科技公司。例如，GitHub之所以是一家科技公司，是因为它在研发和销售一些可以让程序员更容易相互协作的技术。同样，TripAdvisor也是一家科技公司——虽然销售的是旅游产品（例如酒店房间、度假套餐、机票），但为了达到这一目的，员工的大部分工作是去技术研发，比如酒店网页、用户账号、评论存储、照片存储和搜索功能。而一家本地的餐厅就谈不上是科技公司了，哪怕这家餐厅有一个精美的网站，哪怕该网站是用Flash写的，还可以自动播放音乐。这是因为该餐厅的主要经营活动是为用餐者提供美食和良好的氛围，而不是提供技术。
说清楚了“科技”这个词，我们再来看看“创业公司”这个词。典型的创业公司就是两个开发者上个星期刚在车库中建立的公司，但是“创业公司”这个词有时也用来描述一些更大、成立时间更长的公司。例如，华尔街日报把“创业公司”这个词用在下面这些公司身上。
· SnapChat：估值100亿美元，成立2年，雇员20多人。
· Uber：估值420亿美元，成立5年，雇员550多人。
· SpaceX：估值48亿美元，成立12年，雇员3000多人。
可以看出，创业公司的定义并不是看它值多少钱（从0到420亿美元），也不是看它建立了多长时间（从1周到12年），或者看它拥有多少员工（从3到3000名）。那么，什么是创业公司呢？要回答这个问题，我们还是先看看一些知名创业者给出的定义，先从Eric Ries开始。
创业公司就是在极度不确定的条件下创造新产品或服务的人类组织。
——Eric Ries，《精益创业》
创造产品和服务这点很好理解，创业确实也要面对大量的不确定因素，但大多数的本地餐厅也面临着同样的情况，它们失败的概率和绝大多数的创业公司类似。不过，我们通常都不会把本地的比萨店称为创业公司，所以还需要更进一步的定义。来看看Paul Graham是怎么说的。
创业公司的目标在于快速增长。一家公司成立的时间短并不能让其本身成为创业公司，创业公司也未必要从事科技领域的工作，未必要接受风险投资基金或有某种“退出”的机制。创业公司唯一必不可少的东西就是增长，其他和创业相关的所有东西都是伴随着增长而来的。
—— Paul Graham，Y Combinator联合创始人，硅谷创业教父，《黑客与画家》作者
除了不确定性之外，我们现在知道创业公司又多了另一项必备的要素：大幅增长。本地比萨店的目标通常都不是要取得巨大增长，而是希望每天晚上都能吸引足够的顾客，让店主获得合理的收入。另一方面，尽管食品配送公司SpoonRocket从2013年起就一直在盈利，但它的目标是取得增长并持续不断地挣到更多的钱、扩张到新的城市并获取新的客户。这样看来，SpoonRocket算得上是一家创业公司，但它会一直都是创业公司吗？是否会在某一时刻变成一家“成熟的公司”？要回答这个问题，我们不妨看看Steve Blank和Bob Dorf是怎么说的。
创业公司是一个暂时性的组织，目的在于寻找一种可重复、可扩展的商业模型。根据这一定义，创业公司既可以是一家新的企业，也可以是现有公司中的一个新部门或业务单元。
——Steve Blank、Bob Dorf，《创业者手册》
成熟企业拥有的产品已经被市场证明是为大家所接受的，所以它们关注的是扩大规模、优化产品和提升执行效率。而创业公司并不知道什么样的产品能在市场中立足，所以公司的主要注意力将放在试验、尝试和纠错上，重点是寻找一种可重复、可扩展的商业模型。可以这么说，创业公司的最后一个要素就是它们是按 探索模式 运作的。现在我们已经找到了所有的要素，把它们汇总一下，“科技创业公司”是具有下述特征的组织。
· 产品：技术。
· 环境：极度不确定。
· 目标：大幅增长。
· 运作模式：探索。
所以，我在书中并不关心一个组织成立的时间有多长，它有多少员工，所在的行业是什么，赚了多少钱。这本书的内容既可以用在全新的只有3个人的公司上，也可以用在有着3000人规模的成熟公司新成立的创新机构上。只要你进行的是技术研发，环境总处于变化之中，主要目标是为了增长，机构是以探索的模式在运行，那么书中的内容就适合你。这和多数人认为的“创业”可能有所不同，但我想不到有更好的词语或短语可以表达出这些意思。我曾经一度想过把这本书叫作 Hello, Organization Designed for Massive Growth That is Searching for a Repeatable Business Model and Building Technology in an Extremely Uncertain Environment （《你好，探寻可重复商业模型并在极度不确定的环境中研发技术以寻求巨大增长的组织》）——不过 Hello, Startup 听起来好像更性感一点儿，所以我就继续使用“创业”（Startup）这个词。