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谈到江户时代对中国小说的吸收，想到了一个十分有趣的人物——田文瑟，又名田中大观。
在文学圈子中，他叫田文瑟。但他的本名则叫田中大观。之所以会有田文瑟这样一个名字，而把“田中”之姓的“中”字去掉，我想大约是因为“田文瑟”更像一个中国名字。江户时代文士仰慕中国文化，动辄以中国为准绳，姓名尽量中国化，当然也很可理解。不但田中大观如此，还有晁世美、秦松峡、陶冕等等，看上去都像中国姓名。但其实，晁世美本名朝枝世美，字德济；秦松峡本名松室熙载，字虞臣，号松峡；陶冕本名陶山冕，字尚善，号南涛。他们都把姓氏易为单字，显然都有学习中国风的意识。
田文瑟即田中大观的父亲为数学家田中由真，六十岁时才有了他。他是次子，本名瓒，字文瑟，号大观。十岁失怙，曾随父亲的门人川岛由易学习天文、数学，曾著有《尚书天文解》《天经或问解》三卷、《天学指要》二卷，并有《经籍天文解》三卷。但他的主要才能却是在小说、戏曲方面。元文二年（1737）友人宇野明霞为他撰的墓志铭，曾有一简略的概述。
操吴音，颇解俗语。博览近世小说，其译小说当世莫比。日本未有词曲，而君始作词，皆国儒所未及也。
琴台则更以此敷衍成另一段文字，见《先哲丛谈续编》卷六：
大观清敏多才，博综众技，尤精音韵学。每操吴音，亦解俗语为象胥言。傍览近时小说传奇，傍译院本杂剧邦人难解了者，先是诸儒之所未尝有之也。我土当时未有传词曲者，大观与宇明霞相谋，博搜元明诸家之词曲别集，始悟其所作为，是亦先儒所未尝有也。
据此，我们大略可以看出田中大观（田文瑟）的主要贡献：一是解小说，二是建词曲之学。但他传世的文学方面的著作却极少，大都只是零篇断楮，不成形态。卧病五年间，曾由家人录下随感数卷，今传有《大观随笔抄》三卷一册，以汉文记录，蒹葭堂旧藏，今在内阁文库，这是否即是当时的笔录，尚未可知。
田文瑟对《三国志》《水浒传》等皆有评价。比如他认为《三国》不如《水浒》，又以为当时江户学人善古诗文却不解中国俗语等等，都是治江户俗文学史者的珍贵史料。但我最感兴趣的，是他努力解说中国小说并形成了一个文人圈，这是饶有深意的。比如年稍长于田文瑟的陶南涛陶冕，即曾从田文瑟学读《水浒传》。陶南涛有《百廿回本水浒传语释二种》，其自序云：
又就田文瑟讲求《水浒》一百二十回。文瑟其为人颖敏高迈，才识绝伦，亦能操华音。最审象胥家之言……盖余之于《水浒》，讲之于今业已三十祀，至白首纷如，尚未尝释手。
同书宝历七年刊本并有芥川丹丘序，则作如下记载：
南海陶君去岁宦游山阴，今夏罢归京师。袖书一帙，访余茅庐。谓余曰：冕少年与吾子师友田文瑟先生，相与切劘崎阳之学。学就研精《水浒》《西游》诸稗官，平日说话不假邦语，相得欢甚。既而文瑟卧病，不幸夙逝。
这“陶君”即是指陶南涛，无论是陶南涛还是芥川丹丘，都不否认曾师事田文瑟的事实。师事的内容是学习读中国《水浒传》小说。不但是南涛和丹丘，还有几位“同学”也不可不载。仍见同书的南涛自序：
余友尝有峡秦虞臣、玖珂晁德济者，夙服华学，深通声音。且好读野史小说，其平生之柬帖应酬辄于是，坐谈谐谑辄于是；非敢炫奇戾僻者，要之习惯薰陶也。时冕弱冠只事二子，乃亦诱掖冕从事于斯。
峡秦虞臣即是秦松峡，是京都松尾神社的庙祝。玖珂晁德济则是晁世美，是岩国藩的藩臣。二人比田文瑟、陶冕的年齿皆长，从学中国唐音和读中国小说角度说，两位皆属前辈。他们显然应该是陶冕的师长，但既曰“兄事二子”，又不知是否当属同辈，而与田文瑟是什么关系也未可猜测了。
这样，以田文瑟、陶冕、芥川丹丘、秦松峡、晁世美等为中心，足可形成一个热心中国小说特别是《水浒传》的小圈子。田文瑟教陶冕阅读《水浒传》，其结果是陶氏讲此达三十年之久。这当然是一个相当长的时间段。但有趣的是，作为田文瑟首创的词曲之学，却未能有一个很清晰的传人脉络。我想这是因为词曲太难学，文人气太重，与语学关系渐远，而已成为专门的文章之学。不像小说，一学语言二讲故事，易于学习。即如秦松峡、晁世美，虽是学中文的老手，但乐趣也在野史小说，而不在于正规的诗赋。其间差别，自可明了。
陶冕讲《水浒传》迄三十年，但他从田文瑟学则绝不至于这么长，因为田文瑟是英年早逝，自己也没活够三十岁。芥川丹丘的序中提到“既而文瑟卧病，不幸夙逝”，其中即包含了一篇大故事。田文瑟享年仅二十六。他是患膝风而病夭的。由是，一方面我们更惊讶于一个二十六岁的青年何以具有如此才能，对汉学与小说词曲皆有如此开拓性的大贡献。另一方面我们又十分讶然，感叹于像田文瑟这样的人物，倘天假数年，留下一些有高质量的研究，或许于日本江户文学史更有光彩。当然，正因为是年仅二十六而殁，我们也知道了他的非凡，陶南涛陶冕以年长而甘心师从，其实是很能说明问题的。在江户时代，像田文瑟这样身怀绝技又不幸早夭的文士，一定不少。芥川丹丘有《丹丘诗话》，陶南涛有《百廿回本水浒传语释二种》，门人有著作如此，早夭的老师是不能不有所遗憾的。
陶南涛以后，属这一圈子的文人亦复不少。陶南涛本人除《水浒语释二种》之外，翻译著作也有很多。比如《肉蒲团》译本四册（宝历七年九月）、《春灯闹》译本五册（宝历八年三月），均见于《享保以后大阪出版书籍目录》录载。此外他还善岐黄，有《伤寒论后条辨抄译》。他在晚年隐居京摄，以讲解中国小说为业。从学诸生中有一位大阪的紫陌道人名曰中村僧邻，即专门对唐话小说感兴趣。中村僧邻并非儒者，但对此道学之既勤，造诣极深，就其学者亦复不少。天明三年（1783）十月廿九日紫陌道人四十五岁即逝，当时由筱崎三岛撰文立《紫陌道人碑》于难波元町瑞龙寺。其文有如下一段：
道人者，非有经史百家之学，而尝受象胥业于陶南涛所，益精闻著稗史，其属释科顐紬绎数百千言，随笔成，不啻若自其口出，学士顾乃多就之者。
紫陌道人中村僧邻只是陶冕学帐中一人而已。他已能自立门户，承传学业，又影响下一代“学士”。这样想来，以田文瑟为源头的中国俗语学即“唐话”和中国小说热，在当时的京都、大阪一带有极兴旺的势头。京陂一带作为一个唐话学与俗文学的中心，其质量之高，恐不在传统中心长崎、福冈之下。而这种由边缘移向中心地的趋势，正表明中国古典小说已渐渐成为江户文学的中心内容之一，并发挥着越来越大的作用。