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第一个命题是，人是一个一体化、有组织的整体。有些心理学家时常虔诚地接受这一理论，却又在随后的实践中平静地忽略掉它。只有认识到它在实验中和理论上都是现实，合理的实验和动机理论才会成为可能。在动机理论中，这一命题涵盖了许多具体的要点，例如，它意味着受到动机刺激的是一个整体，而不是这个人的某一部分。在好的理论中，不存在单属于胃、嘴或生殖器的需要，只有一个人的需要。是“约翰·史密斯”要吃东西，而不是他的胃。进食之后，感到满足的也是整个人，而不是他的一部分；食物平息了约翰·史密斯的饥饿感，而不是只有他的胃。
把约翰·史密斯的饥饿感仅仅当作肠胃系统的功能来对待，就会让实验者们忽略这样一个事实：当一个人感到饥饿时，不仅会出现肠胃方面的变化，在其他许多方面，或许甚至是他的大部分功能都会有所变动。他的感知会改变（比平时更容易发现食物），记忆会改变（比平时更容易想起一顿美餐），情绪会改变（比平时更容易紧张、激动），思想活动的内容会改变（更倾向于思考怎么觅食，而不是解数学题）。这些现象会扩展到几乎所有官能、能力和功能，不管是生理还是心理的。换句话说，约翰·史密斯饿的时候，他会被饥饿主宰，变成一个跟平时大不一样的人。