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北宋明道二年（1033），24岁的宋仁宗赵祯，突然被一则消息所震撼。连续几日，他痛哭流涕，情绪近乎崩溃。
这一年三月，宋仁宗的“母亲”刘太后刘娥（969—1033）去世。原本沉浸于悲痛之中的宋仁宗，却从自己的八皇叔赵元俨口中，得知了一个惊天秘密。
八王赵元俨说，宋仁宗本是刘太后的婢女李氏所生，宋仁宗出生后，刘娥将孩子据为己有，并对外宣称孩子是她所生。据说刘娥后来还下令杀死了宋仁宗的生母李氏，试图彻底掩盖这个谎言。
那个他叫了24年“母后”的女人，不仅不是他的母亲，相反，还可能是他的杀母仇人？
对于宋仁宗而言，这个消息，无异于晴天霹雳。
宋仁宗不是刘太后的亲生儿子，这则让宋仁宗感觉五雷轰顶的消息，其实在当时的朝野内外，已经广泛流传，成了北宋朝廷一个公开的秘密。只是一直以来身居皇宫大内的宋仁宗，还傻傻地被蒙在鼓里。
在皇宫内崩溃痛哭的宋仁宗，很快还得知，那个一直以来被他称为“舅舅”的所谓刘太后的弟弟刘美，其实本名龚美，是刘太后嫁给宋真宗之前的前夫。多年来，龚美在刘太后的指使下，一直以“国舅”的身份潜伏在皇宫，居心叵测。
一个是卑鄙无耻的“杀母仇人”，一个是潜伏皇宫的“龌龊奸夫”。
宋仁宗彻底怒了，他随后派人重重包围了假“国舅”龚美的府邸，并且亲自带队，前去为母亲李氏开棺验尸。
这位北宋皇帝眼下悲愤交加，但他显然又疑窦重重，他不知道的是，有关他的身世之谜，将在后世激起怎样的波澜。
在中国历史上，有一则很出名的故事——狸猫换太子。故事讲的就是北宋第四任皇帝宋仁宗的身世之谜。
在狸猫换太子的故事中，宋仁宗的父亲宋真宗，有刘妃和李妃两个妻子。当年，刘妃和李妃同时怀孕。由于谁若先生儿子，则那个孩子很有可能被立为太子，在得知李妃先生下男孩后，刘妃命令手下的太监和接生婆一起，将一只剥掉皮的血淋淋的狸猫，调包诬陷说是李妃生下来的怪胎，然后命令宫女将李妃所生孩子（后来的宋仁宗赵祯）杀死。
没想到经手的宫女和太监都于心不忍，遂将李妃所生孩子送给了宋真宗的弟弟八贤王抚养。
不久，刘妃也生下一个儿子，后被立为太子，谁知六年后太子夭折。宋真宗在没有子嗣的情况下，最终立自己的“侄子”、八贤王的“儿子”赵祯为太子。
由于生下“怪胎”，李妃被打入冷宫，刘妃又派人谋杀李妃。在好心人的帮助下，李妃逃到民间，以乞讨为生。后来幸遇包青天包拯，在事隔二十多年后，李妃才得以与亲生儿子宋仁宗相认。
东窗事发后，已经做了皇太后的刘妃，最终在阴谋败露之后自尽身亡。
这，就是狸猫换太子的故事梗概。
狸猫换太子这个故事，真假混杂。但在史书记载中，如本文开篇所描述的，宋仁宗赵祯确实并非刘太后所生，而是刘太后的婢女李氏和宋真宗所生的儿子。
刘太后刘娥，是个有私心且诡异的女人。
刘娥，原本是一个低级军官的女儿，由于父母早逝、孤苦无依，刘娥很小的时候就嫁给了一位名叫龚美的银匠。15岁时，宋太宗赵光义的三皇子、韩王赵恒无意中见到了刘娥，惊为天人。银匠龚美于是顺水推舟，谎称刘娥是自己的妹妹，而刘娥也乐得做个王妃，从此嫁入了韩王府。
至道三年（997），韩王赵恒登基为帝，成为北宋的第三任皇帝宋真宗。刘娥随后跃升为皇妃，而银匠龚美，则被自己的前妻以兄长的身份召入宫中，成为权势显赫的“国舅爷”。
当时，宋真宗尽管坐拥后宫佳丽无数，但他的五个皇子先后夭折，而贵为皇妃的刘娥，则一直不育。
在此情况下，刘娥在一次宋真宗来访时，将自己的婢女李氏推到了宋真宗的龙床之上。
李氏由此怀孕。北宋大中祥符三年（1010），24岁的李氏，生下了儿子赵祯，这就是后来的宋仁宗。
但李氏一生下孩子，马上就被册封为德妃的刘娥踢到一边。刘娥随即将孩子据为己有，对外则公开宣称，赵祯是她所生。
由于宋真宗前面五个皇子先后夭折，因此尽管只是第六子，但赵祯（初名赵受益）从一生下来，就成了大宋王朝的皇位第一继承人。
北宋天禧二年（1018），9岁的赵祯被立为皇太子。四年后（1022），宋真宗驾崩，13岁的赵祯继位登基，是为宋仁宗。而宋真宗的皇后刘娥，则以儿子还小、需要皇太后辅佐的名义，实行了垂帘听政。
这，就是历史上大名鼎鼎的刘太后。
刘太后权术之高深，不亚于吕后和武则天。
宋真宗晚年，日益昏聩，大搞所谓“天书政治”，朝政混乱。在这个当口上，刘娥以皇后的身份在朝中树立党羽，并发动政变，将在澶渊之盟中立下汗马功劳的名相寇准，从帝都开封贬黜到广东雷州，致使寇准老死岭南。
刘娥还贬黜其他不听话的朝臣。因此，宋真宗死后，基本掌握大权的刘娥遂以皇太后名义垂帘听政，并攫取了大宋帝国的最高权力。
登上权力巅峰后，刘娥又将协助自己政变夺权的权臣丁谓进行贬黜，原本助她夺权的大将曹利用也被迫自杀。
至此，刘娥成了凌然于皇帝赵祯之上的太上女皇。她曾穿过只有皇帝才能穿的龙袍——衮衣，在开封皇宫中接受文武百官的跪拜。
在皇太后的权势笼罩下，谁也不敢跟皇帝赵祯提起他的真实身世。
为了掩人耳目，刘太后又将赵祯的生母李氏，外放到位处今天河南巩义的永定陵，以为宋真宗守陵的名义进行软禁监视。
从某种意义上来说，刘太后有吕后的野心和才干，但有一点值得称道的是，她毕竟没有吕后那般歹毒无情。
为了安抚出身贫微的李氏，刘太后命令自己的前夫、对外宣称是她“哥哥”的“国舅爷”刘美（龚美），秘密访查到了李氏的弟弟李用和，并封给了李用和一个小官职，以此安抚李氏姐弟。
1032年，46岁的李氏在终生不能与儿子相认的憾恨中去世。
对于李氏的死因，《宋史》的记载是，李氏在死前突然被刘太后宣布册封为“宸妃”，然后当天，一生贫微，只享受了一天妃子称号的李宸妃突然死亡，“是日妃薨”。
“是日妃薨”，《宋史》的记载，用了春秋笔法，很值得玩味——临死前，赐给你一个光辉头衔，然后该死的人，就死了。
对此有评论家说，刘太后假如要杀李氏，早就可以下手了，何必等到李氏生下赵祯22年后？
正如前面所说，刘太后虽然玩弄权术、心计深沉，但毕竟没有吕后对待戚夫人那般歹毒，她仍然保有着人性的善良。
有一种可能性是，当时已经65岁的刘太后，或许是感觉到自己时日无多，她或许是担心在她死后，李氏与赵祯相认，自己隐瞒多年的秘密将被拆穿。
所以，她需要有些人，先死在她前面。这就好比，慈禧需要光绪帝吃下砒霜，先死在她前面。这样子，老佛爷才能安心。
李氏已死，刘太后随即下令，以普通宫人宫女的待遇下葬她。
这时候，听到风声的宰相吕夷简来闹事儿了。
当着刘太后和宋仁宗赵祯的面，吕夷简毫不留情地说：“太后，李氏的葬礼，应该从厚！”
刘太后勃然大怒，马上起身，话也不说，直接拉着皇帝赵祯就走。
在将皇帝赵祯打发走后，刘太后独自召见吕夷简，问他说：“只不过是一个普通的宫人死了，宰相您何必这么多事？”
吕夷简回答说，“臣待罪宰相”，朝廷内外大小事务，我当然要过问。
刘太后暴怒，当场发脾气说：“老相公，你是想离间我跟皇帝母子俩啊！”
没想到，吕夷简却从容回答说：“太后您如果不顾念刘家的未来，那我不敢说这件事。但如果您还顾念刘家的未来，那么对李氏的丧礼，就应该从厚！”
吕夷简的意思是，刘太后已近生命晚年，如果她去世后，皇帝赵祯得知真相，那必定会对刘太后的家族发难，所以为了后事着想，对李氏的后事，一定要办得漂漂亮亮。
刘太后听懂了吕夷简的言外之意，于是下令以“一品礼”殓葬那位只有一天荣誉称号的李宸妃。
吕夷简不放心，还特地跟办理李氏后事的太监罗崇勋说：“李宸妃应该以皇后的规格入殓，并用水银灌注保护尸身，否则以后出了事，别说我吕夷简没有提醒你！”
太监们最终照着吕夷简的吩咐办了。
在历史上，吕夷简的名声并不好。他是北宋名臣范仲淹的头号政敌，但在处理李氏后事这件事上，他办得极为漂亮。
李氏死后第二年，北宋明道二年（1033），65岁的刘太后也去世了。
回到本文开头，八王赵元俨（后世传说中的八贤王原型）向宋仁宗说明了他的身世，并指出，李宸妃死得很蹊跷，很有可能是被刘太后指使杀害。
在多方访查、确认自己的真实身世后，24岁的宋仁宗最终情绪崩溃，号啕大哭，几天不能上朝。
他为自己二十多年来，不能与亲生母亲相认而痛哭流泪，也为刘太后的阴险绝情愤恨不已。
几天后，宋仁宗向全国下发了一道罪己诏，指出自己对亲生母亲不孝，没当好皇帝，也没做好儿子。
罪己诏一发，事情由此闹得举国皆知。
愤怒之下，宋仁宗又派兵重重包围了刘太后的“奸夫”龚美的府邸，并且亲自前往自己的亲生母亲李宸妃停灵的洪福院。
宋仁宗要开棺验尸。
打开棺材后，一年前由宰相吕夷简争取来的葬礼，终于显示了效果和威力。
当看到被灌注水银、以太后之礼殡葬的母亲李氏“玉色如生”时，宋仁宗感慨道，看来母亲李氏还是受到了善待的，“别人说的，也不一定可信啊”。
于是，宋仁宗下令撤去准备缉拿龚美的军队，还是以原来的礼节，对待刘太后的所谓“兄长”龚美一家老小。
后来，为了补偿对亲生母亲的愧疚，宋仁宗将生母李氏追谥为“章懿皇后”，并与刘太后一起供奉在太庙祭祀。为了弥补自己的缺憾，他又优待自己真正的舅舅李用和，封他做了彰信军节度使、检校侍中，对他的恩宠和赏赐都非常丰厚。
事情到此，似乎也该圆满结束了，但这件事还是对宋仁宗造成了深深的伤害。
23年后，至和三年（1056）正月，47岁的宋仁宗有一天在临朝接受百官参拜时，突然流着口水、手舞足蹈、语无伦次。
后来，他病情越来越重，天天大声呼叫说：“皇后等人要害我！皇后等人要害我！”
宰相文彦博、富弼急忙组织太医进行会诊，并召集全城官员到一些大寺院和道观进行祈祷求福。
宋仁宗这种疯癫状况在持续一个多月后，才逐渐康复。
7年后，嘉祐八年（1063）三月，赵祯最终去世，享年54岁，庙号“仁宗”。
赵祯死后，关于他身世的传说越来越多。到了元朝，他的身世传说首先被改编成了杂剧《抱妆盒》，明朝时，“狸猫换太子”的故事逐渐成形，并于清朝乾隆时，被小说家石玉昆写进了《三侠五义》，由此更加传遍大江南北。
而“狸猫换太子”传说背后的真相，折射的分明是一代君王的身世血泪。