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2017年10月，习近平总书记在党的十九大报告中指出：“建设教育强国是中华民族伟大复兴的基础工程，必须把教育事业放在优先位置，深化教育改革，加快教育现代化，办好人民满意的教育。要全面贯彻党的教育方针，落实立德树人根本任务，发展素质教育，推进教育公平，培养德智体美全面发展的社会主义建设者和接班人。”
在2018年9月召开的全国教育大会上，习近平总书记再一次从党和国家事业发展全局的战略高度，系统总结了我国教育事业发展的成就与经验，深刻分析了教育工作面临的新形势新任务，对加快推进教育现代化、建设教育强国、办好人民满意的教育做出全面部署。这一重要论断把教育摆在了前所未有的战略地位，把教育与国家的前途命运、党的前途命运紧紧联系在一起，丰富和发展了中国特色社会主义教育理论，是做好新时代教育工作的行动指南。
第一，优先发展教育事业是建设创新型国家和人才强国的重要前提。社会主义现代化强国需要数以亿计的人才来建设，需要强大的人才队伍来支撑。因此，强国必须先强教育，社会主义现代化强国必须有现代化的教育为支撑；要实现国家现代化，必须率先实现教育现代化。优先发展教育事业是建设现代化经济体系的基础。习近平总书记指出：“创新是引领发展的第一动力，是建设现代化经济体系的战略支撑。”
建设教育强国、培养创新人才，是实现中国“强起来”的重要力量。奋力实现中华民族伟大复兴中国梦的新时代，是中华民族从“富起来”迈向“强起来”的时代，这种历史性变革首先体现在经济方面。实施创新驱动发展战略根本要靠人才。培养创新人才，归根结底还是要靠教育，教育质量决定了人才培养质量的高低。为经济转型升级培育新动能，离不开教育；为建立现代化经济体系提供人才和智力支撑，更离不开教育。坚持优先发展教育事业，推动我国从教育大国向教育强国迈进，是夯实中华民族伟大复兴经济根基的基础工程。
党的十八大以来，我们坚持把促进人的全面发展、适应社会需要作为衡量教育质量的根本标准，切实把教育资源配置和学校工作重点集中到强化教学环节、提高教育质量上来。深化基础教育人才培养模式改革，努力培养学生的创新精神和实践能力。大力发展现代职业教育，支撑“中国制造”走向“中国智造”。深化高校创新创业教育改革，培养了一大批创新能力和实践能力强、适应经济社会发展需要的高质量各类型人才。
第二，优先发展教育事业是提升国民素质的必然选择。一个国家的政治文明、物质文明、精神文明、社会文明、生态文明，归根结底都是建立在国民素质基础上的，国民素质是一个国家的核心竞争力。教育是提高国民素质、增强国家竞争力的有效途径。劳动者素质对一个国家、一个民族的发展至关重要。习近平总书记指出：“我们要始终高度重视提高劳动者素质，培养宏大的高素质劳动者大军。提高包括广大劳动者在内的全民族文明素质，培养宏大的高素质劳动者大军。”
近年来，全国各级各类教育事业发展取得巨大成就、稳步提升，2019年又取得了新进展。比如，2019年全国各级各类学校53.01万所，在校生2.82亿，各级教育普及程度达到或超过中高收入国家平均水平。学前教育毛入园率达83.4%，九年义务教育巩固率达94.8%，高中阶段教育毛入学率达89.5%。完成高职扩招任务，高等教育毛入学率达51.6%，进入普及化阶段。全民终身学习的现代教育体系初步建成，学习型社会建设取得重要进展。2016—2019年，高校毕业生累计达3200多万，中高职毕业生累计达3400多万。2019年劳动年龄人口平均受教育年限达10.7年，新增劳动力中有50.9%接受过高等教育，平均受教育年限达13.7年
。中国是人口大国，要把我国从人力资源大国建设成为人力资源强国，关键在教育。习近平总书记指出：“千秋基业，人才为先。实现中华民族伟大复兴，人才越多越好，本事越大越好。”
第三，优先发展教育事业是提升我国综合国力和国际竞争力的重要战略举措。教育发展水平决定一个国家的核心竞争力。习近平总书记指出：“当今世界，综合国力竞争日趋激烈……综合国力竞争说到底是人才竞争。人才资源作为经济社会发展第一资源的特征和作用更加明显，人才竞争已经成为综合国力竞争的核心。”
教育，特别是高等教育，直接关系着国家战略目标和综合国力的实现，打造具有中国特色、世界水平的现代教育体系，推动一批高水平大学和学科进入世界一流行列或前列，成为习近平总书记新时代教育战略思想的宏大目标。
在同北京师范大学师生代表座谈时，习近平总书记指出：“当今世界的综合国力竞争，说到底是人才竞争，人才越来越成为推动经济社会发展的战略性资源，教育的基础性、先导性、全局性地位和作用更加突显。‘两个一百年’奋斗目标的实现、中华民族伟大复兴中国梦的实现，归根到底靠人才、靠教育。”
习近平总书记将人才竞争视作综合国力竞争的根本，强调教育在综合国力竞争中的基础性、先导性、全局性地位，将优先发展教育放在整个治国理政的总体格局中去把握，放在我国综合国力与国际地位的高度去强调。
在教育与国家未来发展的关系上，习近平总书记始终强调科教强国。习近平总书记铿锵有力地指出：“教育兴则家国兴，教育强则国家强。”
习近平总书记进一步强调：“高等教育发展水平是一个国家发展水平和发展潜力的重要标志。”
办好高等教育，事关国家发展、事关民族未来。
优先发展教育是党坚定实施科教兴国战略、关乎国家发展和民族未来的重大战略部署。教育，特别是高等教育，是科技这个“第一生产力”和人才这个“第一资源”的重要结合点。习近平总书记对高等教育对于国家未来发展的重要作用给予了前所未有的强调，并对战略目标、办学方向做出了重要指示。“实现中华民族伟大复兴，教育的地位和作用不可忽视。我们对高等教育的需要比以往任何时候都更加迫切，对科学知识和卓越人才的渴求比以往任何时候都更加强烈。”
党中央做出加快“建设世界一流大学和一流学科”的战略决策，就是要提高我国高等教育发展水平，增强国家核心竞争力。习近平总书记强调：“我国有独特的历史、独特的文化、独特的国情，决定了我国必须走自己的高等教育发展道路，扎实办好中国特色社会主义高校。”
教育与科技密不可分。科技创新的基础在于教育。习近平总书记指出，中国的科技发展要迎头赶上世界科技创新大潮，科技创新已成为中国经济发展的根本动力。2016年，党中央颁布了《国家创新驱动发展战略纲要》，明确了到新中国成立100年时要使我国成为世界科技强国的发展目标。2016年5月，习近平总书记在“科技三会”的讲话中指出：“科技是国之利器，国家赖之以强，企业赖之以赢，人民生活赖之以好。中国要强，中国人民生活要好，必须有强大科技。新时期、新形势、新任务，要求我们在科技创新方面有新理念、新设计、新战略。”
要“成为世界科技强国，成为世界主要科学中心和创新高地，必须拥有一批世界一流科研机构、研究型大学、创新型企业，能够持续涌现一批重大原创性科学成果”
。实现中国梦，必须坚持走中国特色自主创新道路，面向世界科技前沿、面向经济主战场、面向国家重大需求，加快各领域科技创新，把握全球科技竞争先机。这是我们提出建设世界科技强国的出发点。归根结底，教育强才能国家强，科技兴才能民族兴。
优先发展教育事业是党应对百年未有之大变局、扩大教育对外开放的重大战略部署。面对百年未有之大变局，面向各国组成的人类命运共同体，教育应该顺此大势，站在更加宏大的战略背景下，坚决扩大教育对外开放，坚决推动人类命运共同体构建。习近平总书记在致清华大学苏世民学者项目启动的贺信中指出：“今天的世界是各国共同组成的命运共同体。战胜人类发展面临的各种挑战，需要各国人民同舟共济、携手努力。教育应该顺此大势，通过更加紧密的互动交流，促进对人类各种知识和文化的认知，对各民族现实奋斗和未来愿景的体认，以促进各国学生增进相互了解、树立世界眼光、激发创新灵感，确立为人类和平与发展贡献智慧和力量的远大志向。”
经过长期奋斗，我们迎来了从站起来、富起来到强起来的伟大飞跃，我们的国家正大步走近世界舞台的中央。新时代的到来意味着对我国教育与世界关系的认知和实践也应当因时而新、因势而进。
新时代教育对外开放肩负着更加重大的使命。国之交在于民相亲，民相亲在于心相通。心相通的深层基础是文化，关键在优先发展教育，将教育作为国家的重大战略部署。习近平总书记在国际国内反复阐明要以文明交流超越文明隔阂、以文明互鉴超越文明冲突、以文明共存超越文明优越，推动各国相互理解、相互尊重、相互信任。在新时代，国际教育交流合作肩负着更加重大的使命。优先发展教育事业，统筹国内国外两个大局，在教育对外开放中取得先机，是构建人类命运共同体视野下树立新时代教育对外开放观的战略部署。
2016年12月，习近平总书记在全国高校思想政治工作会议上指出：“高等教育发展水平是一个国家发展水平和发展潜力的重要标志。世界各国都把办好大学、培养人才作为实现国家发展、增强综合国力的战略举措。我国是人口大国，要从人口大国迈向人才强国，实现中华民族伟大复兴，教育的地位和作用不可忽视。”
在2016年考察中国科学技术大学时以及致清华大学建校105周年贺信中，习近平总书记都反复强调了高等教育在培育创新人才、深度参与创新驱动发展战略实施中的重要作用：“高校作为科技创新的生力军，要创新人才培养机制和教育方法，为国家现代化建设培养造就更多的合格人才、创新人才。”
优先发展教育事业推动我国成为学习大国、人力资源强国和人才强国。习近平总书记深刻指出：“教育兴则国家兴，教育强则国家强。”
教育是一个民族最根本的事业，建设教育强国是中华民族伟大复兴的基础工程，教育现代化必将先于国家现代化而实现。教育与社会相互促进、相得益彰、协同发展，共同服务于人民日益增长的美好生活需要。中国是个发展中的人口大国，要把我国从人力资源大国建设成为人力资源强国，关键在教育。习近平总书记高屋建瓴地指出：“千秋基业，人才为先。实现中华民族伟大复兴，人才越多越好，本事越大越好。我国是一个人力资源大国，也是一个智力资源大国，我国13亿多人大脑中蕴藏的智慧资源是最可宝贵的。知识就是力量，人才就是未来。”
优先发展教育事业为科教兴国、人才强国、创新驱动发展等国家重大战略服务。改革开放以来，特别是党的十八大以来，我国提出了人才强国、科技兴国、文化强国等一系列强国建设的战略目标和任务。而无论什么强国，都需要强大的人力资本、强有力的人才队伍来支撑，都需要教育强国来支撑。习近平总书记指出：“我们对高等教育的需要比以往任何时候都更加迫切，对科学知识和卓越人才的渴求比以往任何时候都更加强烈。”