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本总巡奉宪檄督办城厢内外巡防保甲事务。向闻有等著名痞棍，以及拆梢、蚁媒、拐骗、剪绺、窃贼并外来流氓，三五成群，聚于茶坊酒肆，其名曰“吃讲茶”；纠党串诈，横行不法，贻害地方。……本总巡为民除害起见，本当按名立拿重办，姑念无知，不忍不教而诛。若能从此敛迹……则免其已往；如敢仍蹈前辙……立即指名拿究。
清末巡防保甲局总巡告示
《上海研究资料》
上海华捕的起源，可以追溯至19世纪60年代的绿营，当时太平军占领了苏南地区，大量移民涌入上海，城市人口膨胀。
原有的一支200人的常驻军（称营巡或城巡），在一名千总的带领下把守7座城门，偶然也抓些有名的盗贼，现在却感到需要一支特别的执法队伍来维持秩序，对付近来充斥上海的大量移民。
结果清朝的道台就在1860年时成立了巡防保甲局，由一位总巡统领，局署位于南市道台衙门旁边的常平仓。这个巡防局及其分局的员弁从抚标防营抽调兵丁拨充，统归总巡节制。
巡防局的责权自始就非常清楚——与后来的公安局的一项中心任务并没有太大区别：在一个吸引着拉帮结伙的流氓的繁华闹市建立秩序。尽管在功能界定上新的巡防局和绿营有些模糊不清，但上海巡防局在19世纪80年代到90年代初这段时期，对付上海及其周围地区司空见惯的盗贼还是卓有成效的。