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在契约理论中，信息不对称涉及对交易中一方比另一方拥有更多或更好的信息的决策的研究。这种不对称造成了交易中的权力不平衡，有时会导致交易出错，在最坏的情况下，这是一种市场失灵。例如逆向选择，道德风险和知识的垄断使信息不对称延伸到非经济行为领域。由于私营企业比监管机构更清楚在缺乏监管的情况下他们将采取的行动，因此监管的有效性可能会受到影响。信息不对称是以委托代理问题为背景进行研究的，委托代理问题是造成信息不对称的主要原因，也是每一个沟通过程中都必不可少的问题。信息不对称与完全信息相反，是新古典经济学的一个重要假设。2001年，诺贝尔经济学奖被授予乔治·阿克洛夫（George A.Akerlof）、迈克尔·斯彭斯（A. Michael Spence）和约瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph E. Stiglitz），以表彰他们对“信息不对称市场的分析”。
信息不对称模型假设交易的至少一方有相关信息，而另一方没有。某些非对称信息模型还可用于至少一方可以强制执行或有效报复违反协议的某些部分，而另一方则不能。
在逆向选择模型中，被忽视的一方在协商交易的协议或合同的理解方面缺乏信息，而在道德风险中，被忽视的一方缺乏关于已达成协议的交易履行的信息，或缺乏对违反协议进行报复的能力。逆向选择的一个例子是，承担高风险的人更有可能购买保险，而保险公司由于缺乏关于特定个人风险的信息，或者由于法律或其他约束，不能有效地甄别出他们。道德风险的一个例子是，人们在投保后更有可能做出鲁莽的行为，要么是因为保险公司无法观察到这种行为，要么是因为保险公司无法有效地对其进行报复，比如不续保。
关于逆向选择的经典文章是乔治·阿克洛夫于1970年发表的《柠檬市场》，将信息问题引入了经济学理论的前沿。这篇文章讨论了解决这个问题的两个主要方法：信号和筛选。
迈克尔·斯彭斯最早提出了信号的概念。他提出，在信息不对称的情况下，人们有可能发出自己的类型信号，从而可信地向对方传递信息，解决不对称问题。
这个想法最初是在就业市场匹配的背景下研究的。雇主对雇佣“有学习技能”的新员工很感兴趣。当然，所有未来的员工都会自称“有学习技能”，但只有他们知道自己是否真的有。这就是信息不对称。
例如，斯彭斯提出，上大学可以作为判断学习能力的可靠信号。假设有技能的人比没有技能的人更容易完成大学学业，那么通过完成大学学业，有技能的人向未来的雇主表明了他们的技能。不管他们在大学里学了什么，学了多少，完成任务是他们有学习能力的标志。然而，完成大学学业可能只是一个信号，表明他们有能力支付大学学费，可能表明个人愿意坚持正统的观点，也可能表明个人愿意服从权威。
约瑟夫·斯蒂格利茨是筛选理论的先驱。他认为，信息不足的一方可以诱使另一方透露他们的信息。信息不足的一方可以主动设计一个选项菜单，使得做出的选择依赖于另一方的私有信息。例如，保险经纪人虽然不知道投保人的风险情况，但可以通过提供不同类型的合同，将不同风险的投保人区分开，让买保险者在高自赔率加低保险费和低自赔率加高保险费两种投保方式之间做选择，以防止被保人的欺诈行为。
卖方通常比买方掌握更多信息的情况有很多，这些卖方包括二手车销售人员、抵押贷款经纪人和贷款发放人、股票经纪人和房地产经纪人。
买方一般比卖方掌握更多的信息，包括遗嘱、人寿保险中规定的房地产销售，或未经专业评估的旧艺术品销售。1963年，肯尼斯·J.阿罗在一篇关于医疗保健的文章中首次描述了这种情况。
乔治·阿克洛夫在柠檬市场（也称次品市场）上注意到，在这样一个市场上，商品的平均价值往往会下降，即使是那些质量非常好的商品。由于信息不对称，无良卖家会欺骗买家。因此，许多不愿冒被敲竹杠的风险的人会避免某些类型的购买，或者不会为某件特定的物品花同样多的钱。阿克洛夫证明，市场甚至有可能衰退到不存在的地步。
中小企业融资难的最大症结之一就是信息不对称。银行等金融机构既难以了解中小企业的真实资金使用意图，又难以了解中小企业的未来发展前景和运营情况。而运营情况越差的中小企业越需要资金，就容易产生像保险市场一样的逆向选择问题。因此，金融机构因为害怕信息不对称产生的巨大风险，不愿意放贷给中小企业。
在契约理论中，信号是指一方（称为代理）可信地向另一方（称为主体）传达关于自己的一些信息。虽然信号理论最初是由迈克尔·斯彭斯根据观察到的组织和未来员工之间的知识差距而发展起来的，但它的直觉性质使它被应用到许多其他领域，如人力资源管理、商业和金融市场。
在迈克尔·斯彭斯的工作市场信号模型中，（潜在的）员工通过获得教育证书向雇主发送关于他们能力水平的信号。证书的信息价值来自于这样一个事实，即雇主认为证书的获得与更强的能力正相关，能力较低的员工更难获得证书。因此，该凭证使雇主能够可靠地区分低能力工人和高能力工人。信号的概念也适用于竞争性利他互动，在这种互动中，接收方的能力是有限的。
利兰（Leland）和派尔（Pyle）（1977）分析了信号在IPO过程中的作用。作者指出，具有良好未来前景和更高成功可能性的公司（“好公司”）在上市时应始终向市场发出明确信号；所有者应该控制公司相当大的比例。要想可靠，这个信号必须代价高昂，不能被“坏公司”模仿。如果没有向市场发出信号，信息不对称将导致IPO市场的逆向选择。
如同人才市场中的情形，没有学历证书的求职者中必然有着具备高能力的人，但是因为无法发出区别于其他无证书的低能力者的信号，雇主无从挑选，因此雇佣无学历证书的求职者有着极大的风险。类似地，中小企业无法向资金提供方发出自己前途良好的信号，因此无法被贷方了解，也是造成无法获得融资的根本原因。我们可以发现，有效的信息形成信号，信号提升信用，如同受过良好学业训练的信息产生学历证书这个信号，这个信号提升了高能力者的信用。顺着这个思路，中小企业融资困难的根本原因是无法将自己的信息转变为信号，因此无法产生信用。在传统的模式中，这个问题是不可解的，就像拥有高能力却没有学历证书的人无法立即获得学历证书一样。在大数据时代，这种情况成为可能，原本无法获得的信息可以被获得，有价值的信息被从海量信息中筛选出来，形成信号，从而产生信用。而那个承担筛选有效信息形成信号功能的角色可以被称为信用中介，信用中介能够成为中小企业信用的挖掘者。
“中小企业融资难”这一表述并不准确，更为确切地说是优秀的或有潜力的中小企业融资难，这里最关键的因素是优秀的或有潜力的中小企业无法向金融机构证明自己的优秀或有潜力，而金融机构亦无从了解。根据信息不对称理论和信号理论，在没有有效信号的情况下，金融机构最明智的选择就是不贷款给中小企业以规避风险，但是随着科技的进步，有效信号的出现成为可能。如果一个机构能够通过中小企业的经营行为，挖掘有效信息，帮助中小企业发出有效信号，或者能够帮助金融机构充分了解中小企业，贷款给中小企业就不再是高风险的行为。这种挖掘信息、产生信号的机构可以称之为信用中介。
信用中介在供应链金融领域中可以发现、整合和筛选链上中小企业的信息，形成有效信号，推动有效信息在资金的需求方（中小企业）和资金的供给方（金融机构）之间传递，降低信息的不对称，最终促成金融流的形成。信用中介可以发现中小企业的信用，传递信用，促使中小企业获得金融资源，进而推动资金流在供应链中顺畅地运行，提高整个供应链的绩效，从而创造价值。这整个过程可以看作信用中介借助科技手段为中小企业进行的信用赋能。
为了能够承担信用赋能功能，信用中介需要拥有将信息变为信号的能力，具体说来是识别信息、精炼信息、转换信息和传递信息。
识别信息 是指在海量的信息中捕捉到有效的信息。在大数据时代，信息的记录和获取不再是难题，但信息的爆炸式增长也导致了大量冗余信息的出现，并且产生信息的渠道和来源也五花八门、参差不齐。真正有价值的信息就像埋藏在沙砾当中的珍珠一样需要辛苦地筛选。由此可见，信用中介必须能够像从沙砾当中筛选出珍珠一样，从大量的无效信息中识别出有用的部分，同时也要保障信息的来源和渠道的权威性和有效性。
精炼信息 是说将已经识别出的有用信息中的无效部分剔除。中小企业能够产生的信息和金融机构所需要的信息必定是不同的，即便是通过信息中介识别出的信息，其中仍然包括对于信息需求方无意义的内容。因此，信用中介具备的第二种能力就是充分了解信息供给方和信息需求方的状态，从而尽量地精简有效信息，过滤掉没有针对性的部分，使得有效信息更具针对性。
转换信息 是将信息转换为需求方所需要的形式。从某种意义上讲，形式转换就是一种结构化处理信息的过程。信用中介从中小企业获得的信息经过识别和过滤后仍然是原始的信息（提供方视角的信息），为了使信息需求方能够花费最少的精力就可以看懂，这就需要信息中介具有结构化处理信息的能力。
传递信息 是指将转换后的结构信息有效地触达金融机构。有效的资金供给方往往不只一个，经过转换后的成品信息只有有效传递给资金供给方才会形成真正的信用。因此，信用中介还需要有能力、有渠道将自己转换后的信息有针对性地、有优先次序地传达给不同的金融机构，才能最终完成将原始信息转换成信用的全过程。
综上我们可以发现，想要有效实现信用赋能，往往需要信用中介具有很强的科技能力和数据处理能力，因此往往是专业的金融科技公司充当信用赋能的角色。