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理论是指一套具有逻辑性的关系或法则、一套可用以解释某些现象的学说。
生涯咨询师每次接到新的个案，都要思考使用什么理论可以为咨询提供最有效的架构。我们经常说理论用于指导实践，而对新手生涯咨询师而言，学习的首选无疑是经典的生涯理论，这些被实践充分检验过的经典理论可以帮助生涯咨询师构建起扎实的知识基础。
生涯咨询的经典理论可以划分为两大类：生涯理论和生涯咨询理论。美国职业心理学委员会（ABPP）对二者进行了区分：生涯理论回答的是知识性问题——咨询师对于某个生涯问题可以知道些什么；生涯咨询理论回答行动性问题——针对这个问题来访者能够做些什么。
大家熟悉的生涯理论包括霍兰德人格类型论（Holland’s Personality Types Theory）、舒伯生涯发展理论、明尼苏达工作适应论（Minnesota Theory of Work Adjustment）等，这些理论揭示了生涯发展的一般规律，但没有为生涯咨询提供操作性程序。通过对上述经典理论的学习，咨询师对生涯发展的一般规律会有更深入的理解，但很容易陷入“学习之后不大会用”的实务困扰。因为这些生涯理论需要咨询师将知识内化后，创造性地应用于一对一咨询的工作情境。这个过程需要大量的实务经验总结，很多时候都是咨询师在试错中获得点滴经验的。如果我们能将前辈和同行实践后的经验进行总结和整理，这些宝贵的实践经验无疑将大大提高新手咨询师的成长速度。
和生涯理论不同，生涯咨询理论则进一步阐明了如何将理论用于个体咨询。如认知信息加工理论、克朗伯兹（Krumboltz）社会学习理论等，这些理论的应用更容易“落地”，对生涯咨询的实务工作有着更加明确的指导性。
综上，无论是生涯理论还是生涯咨询理论，都是生涯咨询师专业性的保障。要把书本上学到的知识成功应用于咨询实务，需要大量的思考、实践和总结，这对于新手咨询师来说是个巨大的挑战。本部分将结合实务经验，对若干经典理论的应用要点进行总结，同时也提出了若干本土化的生涯观点。需要说明的是，这些总结是主观建构的，难免有不足之处，希望在此能抛砖引玉，和实务工作者及专家们有更多切磋和探讨。