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人类历史就像一条奔腾不息的长河，它蜿蜒曲折，历经不同的阶段，浩荡向前，不可阻挡。拿中国历史来说，自有确凿文字记载以来已有三千六百年，历史长河浑浩流转，跨越了商、周奴隶社会，自战国、秦、汉至鸦片战争前长达二千年的封建社会，近代半殖民地半封建社会和今天的社会主义社会。前一个历史阶段构成后一个历史阶段的准备和基础，而新的社会形态在旧社会的母体内成熟以后，即脱胎而出，由此推动中国历史走向新的阶段。每一个社会阶段各有不同性质的经济基础和上层建筑，它们成为决定的条件，从而产生出与之相适应的不同性质的社会意识形态，分别来讲，有奴隶社会意识形态，封建社会意识形态，半封建半殖民时代的意识形态，在马克思主义指导下的新民主主义意识形态和今天的社会主义意识形态。
不同的历史阶段前后相连，彼此并不隔着一道不可逾越的鸿沟。因此，“我们是马克思主义的历史主义者，我们不应该割断历史”；“今天的中国是历史的中国之一发展”。
这是事物的一个方面。事物的另一面是，不同的社会阶段，又是不同质的，从前一阶段到后一阶段，是发展的突变和飞跃。所以马克思主义经典作家认为：“历史不外是各个时代的依次交替。每一代都利用以前各代遗留下来的材料、资金和生产力；由于这个缘故，每一代一方面在完全改变了的条件下继续从事先辈的活动，另一方面又通过完全改变了的活动来改变旧的条件。”
“一切依次更替的历史状态都只是人类社会由低级到高级的无穷发展进程中的暂时阶段。每一阶段都是必然的，因此，对它发生的那个时代和那些条件说来，都有它存在的理由；但是对它自己内部逐渐发展起来的新的、更高的条件来说，它就变成过时的和没有存在的理由了；它不得不让位于更高的阶段。”
马克思主义这一关于不同历史阶段既互相联系又构成质的飞跃的观点，内涵极为深刻，对于包括文化史在内的历史学研究者具有指导的意义，值得我们经常地温习并坚持运用到学术研究中去。人们注意到，近年来有的学术论著中对这些基本问题提出一些值得商榷的看法，曲解了一些本来是很清楚的基本历史事实，对于观察当前史学发展方向和文化取向起不到积极的作用。对此，确有加以讨论和澄清的必要。