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班彪、班固父子以著史为毕生事业，实有其家学的渊源。班氏一家，在西汉二百余年间，先是边地豪富，后来成了儒学世家。他们家族，有着志节慷慨的精神，又有蕴蓄深厚的学术素养。
据班固记载：班家原来住在北方边境，他们之所以姓“班”，竟还同老虎有关系。班家的老祖宗，可以追溯到春秋时期身居楚国最高官职、掌握军政大权的令尹子文。这里有一段颇不平常的来历：据说子文刚生下来时，曾被丢弃在楚国的大湖云梦泽的边上，还遇到了老虎。可是他不但没有被老虎吃掉，反而靠吃了老虎的乳汁而活下来。父母见这个孩子这么命大，才又将他收养。楚人称“乳”为“穀”，又称“虎”为“于檡”，于是这个孩子便取名“穀于檡”，长大后又有了字，叫“子文”，最后他做了楚国的令尹。老虎按楚语又叫做“班”，令尹的儿子便取名“斗班”。到秦始皇的大军攻灭楚国，子文这一支的后人被迁到北方边境晋、代之间，从此便以“班”为姓。
秦始皇末年，天下大乱，班固的七世祖班壹为了避乱迁到楼烦（今山西雁门），他很懂得利用当地条件发家致富，来到边地便用心地经营畜牧业，果然大获成效，成为拥有马牛羊各数千头的牧主，使班家从此拥有家财。西汉初年，实行“无为而治”的政策，取消了对百姓的禁令，班壹获得机会大发家，成为边地豪富。班壹之子班孺，是个有侠义行为的人，得到州郡内一些人的歌颂，号称“任侠”。班孺之子班长，是班家最早登上仕途的人，做官到上谷（郡治在今河北怀来东南）郡守。班长之子班回，被举为本郡“茂才”，授长子（今山西长子）县令。
班回之子班况，是班固的曾祖父，由荐举“孝廉”授为郎官，由此得以进身。因为有功，升为上河（今宁夏境内黄河）农都尉，后在朝廷任左曹越骑校尉。西汉成帝初，班况的女儿被选入宫，受到宠幸，封为班婕妤（在妃嫔中仅次于昭仪一级），班家遂上升为外戚，很有权势。
班况因年老退休时，受成帝大量赏赐，前后累计达千金。此时，全家也由边境徙到长安城郊昌陵（先设县，后来取消）居住，户籍则著在长安城。
班况有三个儿子：班伯、班斿（音游）和班穉。他们都因为是贵戚子弟而顺利获得进身之阶。从他们兄弟三人开始，班氏又成为儒学世家。
班伯是班固的大伯祖，他早年向西汉末儒家学者、著名大臣师丹学习《诗经》。大将军王凤向汉成帝推荐班伯品学兼佳，得到皇帝亲自在晏眠殿召见。因他容貌俊伟，诵读诗书抑扬顿挫，很合法度，成帝很是赞许，拜官为中常侍（出入宫廷、侍从皇帝的官员）。当时汉成帝也有读书兴趣，让大臣郑宽中、张禹早晚到金华殿为皇帝讲说《尚书》《论语》，汉成帝特意关照班伯也一同听讲。班伯在殿上听懂了大义之后，还不满足，又同许商作更为深入的讨论，这段时间内，班伯升任奉车都尉（主管皇帝乘车）。几年之后，金华殿讲经的做法停止了，班伯别无他事，整天和地位最显赫的王氏、许氏两家外戚子弟混在一起，心里却很不自在。班氏先祖自班壹以下，几代人都在北方边境生活，因而使班伯养成具有“志节慷慨”的豪爽气质，几次向朝廷要求出使匈奴。班氏家族这种“任侠”的特点，后来对班固、班超兄弟还有很大影响，驱使班固晚年还随大军出征匈奴，班超立功西域。成帝河平年间（前28—前25），匈奴单于来长安朝见汉朝皇帝，成帝便派班伯持使节到塞外迎接单于。当时，恰当定襄郡（今内蒙古呼和浩特南）两户大姓——石姓和季姓为报私怨，纠集众人攻衙门、杀官吏。班伯在迎使来往途中了解到这情况，向朝廷上报，并且自告奋勇，愿试任定襄太守，为期一年。成帝正式授他为定襄太守。定襄人纷纷传说这位贵戚子弟少年得志，此番自荐来边郡平息事态，一定会采取严厉手段镇压，一时空气很是紧张，人人惊慌失措。没有料想到，班伯赴任下车伊始，先把郡中与班家几代先祖曾经有过交情的旧族老辈人，都迎接到本郡大堂之上，每日殷勤招待，自称晚辈，谦恭行礼。全郡人心一下子安定下来，去掉了害怕心理。受招待的老者都是当地知名人士，过去又都与班家有恩情交谊，今天见班伯身为太守之尊，这样优礼相待，大家很受感动，酒席间便争先恐后地建议将闹事的首恶分子抓起来治罪，使边境恢复安宁，并且主动告知首乱者藏匿的去处。班伯连连高声称谢，回答说：“这正是我对父老们最大的希望！”于是立即召集各县长吏商议，挑选精明干练的下属，分头前往搜捕，顺藤摸瓜，又追查出躲藏在别处的不法分子，只十来天便全部抓获治罪。全郡上下无不慑服，称赞班伯具有过人的智慧和魄力。在定襄一年多，朝廷召班伯回京都。班伯请求回京之前到班家祖坟上扫墓，为此皇帝还特下诏令，让郡、县官员也都去参加，表示对班家的重视。班伯集合了班氏族人，按亲疏远近给予赏赐，花费了不少钱财。北方边境长老视此为盛举，长时间还忘不了这件事。不想班伯在回京师途中受了风寒，到达长安后，汉成帝进封他为侍中光禄大夫，让他养病。这时发生了对班家不利的新情况：班婕妤失宠，让她去奉养皇太后，汉成帝另封李平为婕妤，封赵飞燕为皇后。这对于班伯是一个很大的打击，索性借口病重告长假，不再出门。过了许久，汉成帝亲自到班伯的住处探视，实际上也是要了解他的病情真相。班伯大为不安，不敢再说养病，只好起来做事。
当时，原来掌握朝政大权的大将军王凤已死，汉成帝开始宠爱富平侯张放、定陵侯淳于长二人，他们处处设法满足成帝玩乐的欲望，常常让成帝装扮成贵家子弟出门，胡闹一气；在宫中则大开筵席，皇帝、赵飞燕、李平、张放和宫女们等人一起饮酒作乐，狂笑大叫。宫中有一幅屏风画，上画殷纣王饮酒大醉，抱着妲己取乐。班伯新近出门，头一次遇到这种场合，汉成帝老拿眼睛看他，发现班伯总是蹙着眉闷坐一旁，无心玩乐，成帝便指着屏风上的画问他：
“殷纣王是个名声不好的国君，他会荒唐到这种地步吗？”
“《尚书》上只说他专爱听妇人的话，哪有在朝廷上抱着妲己取乐这种事。一个国君名声不好了，坏事就要归到他头上。”班伯思索着回答。
“如果没有这回事，那么画这幅画有什么惩戒意义呢？”
“《尚书》有‘沉湎于酒’的告诫，殷的卿士微子因此出走；《诗经》上有‘式号式謼’的诗句，是诗人不满意日夜饮酒狂呼大叫而发出的感叹。古代经书上所告诫淫乱要坏大事，根源都在酗酒无度。”班伯斟酌着词句的轻重，借经书上的话委婉地刺中了汉成帝的毛病。
汉成帝当下听了倒也没恼，看着左右，感叹地说：“吾好长时间没见班生，今天果然听到他一番好心话！”
张放等人见此情景，马上阴沉着脸色，纷纷借故离席。成帝也失去兴致，吩咐撤了酒席。这件事恰好被别的宫中女官碰到，所以传到外面。后来成帝朝见太后，太后流着泪对他说：“你脸色这么不好，可见起居太不注意。班侍中德性好，你可不能亏待他。张放那人不好，你要把他打发走。”成帝当场应承。可是成帝对这个处处讨得他欢心的张放实在舍不得，刚让他走了几天，又叫回宫中。太后闻知，再次干预，将老资格的外戚许商、大臣师丹封为光禄大夫（负责顾问应对），进封班伯为水衡都尉（掌上林苑，兼保管皇室财物及铸钱的官），让他与资望最高的许、师两人一同辅助皇帝，并且同样享受中二千石待遇，这也是列在除三公（丞相、太尉、御史大夫）以外的高级官职之一，表示对班伯的重用。这下宫中暂时有点正气，经过丞相翟方进再次奏请，张放最终被遣出长安。炙手可热的宠臣张放被遣出京都，这在当时确是一件大事。班伯在其中是起了积极作用的。
班伯病死时，只有三十八岁。他虽是外戚出身，但不党附于邪恶势力，论其政治见识或魄力，在成帝时代的朝臣之中，他都有值得称赞的地方。他还能引申儒家经书中的道理当面向荒淫的成帝进言。这些方面，对班固都产生了影响。
班固的二伯祖班斿是一个学者。他在青年时就以“博学俊材”闻名，左将军史丹推荐他为贤良方正。在朝廷上对策，受到成帝赏识，授为议郎。在汉代，郎官是进身之始，无固定名额，多至千人，负责掌守宫廷门户，在皇帝大驾出入时充当车骑，秩三百石至六百石。议郎比其他郎官地位略高。后升为谏大夫、右曹中郎将，并和著名文献学家刘向一起校理秘阁藏书。凡是要向皇帝报告校书事宜，都由班斿负责上奏。他又被选为给皇帝进读群书。班斿参加校阅皇家的丰富藏书，从学术上讲是件大事，由这项工作，他大大丰富了历史、文化知识，也对班家子弟产生了良好影响。班斿以学识渊博得到成帝欢心，成帝为了嘉奖他有学问，下令把皇家藏书的副本赏赐给他。这次赠赐，使班家拥有大批珍贵藏书。也为以后班彪、班固父子著述提供了极其优越的文献条件。
班况的幼子班穉，是班固的祖父，他在弟兄三人中，以处事谨慎为特点。班穉在青年时以郎官进身，授黄门郎中常侍，在皇宫内服务，负责侍从皇帝，传达诏命，他按照规矩办事，不敢因地位亲近皇帝而耍弄手段。汉成帝晚年没有亲生儿子，有心想立定陶王为太子，但又拿不定主意，几次派人询问近臣意向，别人都随口应承，唯独班穉不明确表示态度。成帝卒，定陶王即帝位，为汉哀帝，便把班穉降职放到外地，后来他升为广平郡太守。
这段时期，正当西汉末年政局动荡，稍一不慎就会被卷入政治旋涡之中。班斿、班穉少年时，与王莽同是外戚子弟，是关系密切的伙伴。当时的皇帝汉平帝是个九岁的孩子，名义上太后临朝听政，实则由王莽操纵大权。群臣早已看出王莽夺取汉家政权的野心，都争着向王莽逢迎拍马，伪报所谓祥瑞，制造太平假象。班穉却不造假。当时琅玡太守公孙闳还上报灾异。王莽的亲信、大司空甄丰立即派属员下到广平、琅玡两郡中策划，指使广平的官吏上报祥瑞，控告班穉不报，指使琅玡的官吏掩盖实情，告发公孙闳危害“圣政”。这时太后出来为班家讲情，说：“不讲祥瑞，到底比假报灾异情节不同，况且班穉是班婕妤的弟弟，他受刑罚我很伤心！”太后求情生了效，班穉免了灾祸，公孙闳却被杀头。班穉感到恐惧，上书向皇帝谢恩，要求归还太守官印，还去当一名管理陵园的郎官，太后答应了他的要求。这样一来，班家果然避开了一场最大的风险——王莽称帝时家族地位下降，王莽败亡时也不受连累。
到班固的祖父一辈止，班氏家族具有两方面传统，一是祖父辈从小熟读经书，学问上有所造诣，加上家中有丰富的藏书，成为两汉之际的儒学世家。从此时起，班氏家族即同当时知名学者发生密切关系。班家子弟从小也在极浓厚的学术氛围之中成长。二是长期的边地生活，形成了家族成员中一些人“志节慷慨”的“任侠”精神。这两种传统直接影响了班彪班固父子等人生活道路的选择。