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龚自珍（1792—1841）出生于清王朝已经中衰的乾隆末年。在他死前一年爆发了鸦片战争。他生活的五十年，正是已经衰老了的封建社会在下坡路上加速滑落、走向解体、最后沦为半殖民地半封建社会的剧烈变动的时代，社会矛盾日益尖锐，危机四伏。
当时最突出的社会矛盾是土地兼并恶性发展，大官僚、大地主占田多达几千顷以至几万顷。农民失去土地，沦为佃户，首先受高额地租剥削。而给农民带来更大灾难的是苛捐杂税，横征暴敛。农民被逼得实在无法生存下去了，只好外出逃亡，造成了嘉道年间极为严重的流民问题。当时，有成千上万失去土地的农民转移流徙在高山密林、深壑荒岛之间，挣扎在死亡线上。川陕鄂三省交界的大山林聚集最多，别的地方也有数量不同的流民聚集。据《续文献通考》和《清实录》等书记载：广东、福建的流民流向台湾，关内的流向关外，还有贵州的苗山，浙江宁波、台州交界的南田地区，以及淮河边上，都有流民聚集。
数以千万计的流民转徙各地，突出地表明社会之不安定，危机之深重。阶级矛盾的激化使得农民起义接连不断地爆发，规模最大的是1796年爆发的川陕白莲教起义，蔓延鄂、豫、陕、川、甘五个省，持续时间达九年之久。斗争过程中曾多次丧失起义的首领，但起义却长期坚持下来，其重要原因就是农民痛苦不堪，他们欢迎起义军的到来。嘉庆在诏书中也承认“良民不得已而从贼者日以渐多”。清朝统治力量不断削弱，连禁卫森严的皇宫也并不安全了。1813年天理教起义群众七十多人进攻皇宫，后来虽然失败，却使统治集团陷于一片慌乱。
在鸦片战争前夕，外国资本主义侵略势力与中国的矛盾也日益尖锐。鸦片走私越来越猖獗。烟毒遍于全国，不仅官僚、绅士、地主，甚至兵丁也吸食鸦片。白银大量外流，清政府财源日益枯竭。清朝统治者的腐败更加助长了英国殖民者的侵略野心，它已准备用武力打开中国的大门。中国半殖民地化的历史前途已经注定了。
社会危机这样深重，而当时的思想界对于这一切却绝少反映。封建士大夫还在那里讴歌“海内晏然”，“皇基永固”。这种麻木状态是统治者长期禁锢思想的结果。空谈义理性命、耻言经济事功的理学，埋头故纸堆中、闭口不谈现实问题的考据末流，仍在思想界居于统治地位。加上八股文取士制度，引诱读书人背诵《四书集注》，死守八股程式，汲汲于功名利禄。这些精神枷锁严重束缚着知识分子的思想，使他们不去思考现实生活所提出的问题。然而，时代的激烈变动终究要冲破传统观念的牢笼。少数对环境敏感的知识分子感受到时代的危机，起来批判腐朽的封建制度。龚自珍就是他们当中的突出代表，他的思想是时代的一面镜子。