1890年（光绪十六年），梁启超到北京参加进士会试，没有考取。他南归途经上海，买到一本《瀛寰志略》，打开一看，书中讲地球是圆的，有五大洲、四大洋……新鲜的知识扑面而来。又见到上海制造局译出的一些西方著作，他内心很喜爱，却无力购买。此时他还没有想到，回到广州以后，他将要经受一场心灵的巨大震撼，并且从此根本改变他人生的方向。

原因就在他拜谒了康有为。康有为（1858—1927），广东南海人，号长素，又称南海先生，是中国近代向西方寻找真理的代表人物之一。青年时代到过香港，接触过资本主义文明，又在上海精心研读过各种西方译书和报纸，形成了变法维新思想，要求在中国发展资本主义。在哲学上，他发挥今文经学的变易发展观点，作为反对二千年来禁锢人们头脑的复古、僵化世界观的武器。1888年，康有为到北京应顺天府试，再次落榜。在北京，他第一次向清帝上书，鉴于民族危机深重，指出日、英、俄、法四国从不同方向窥伺中国，建议变成法、通下情、慎左右三项，较系统地提出维新变法的主张。但因顽固派的阻挠，这次上书没有到达光绪帝手里。原先，康有为已在广州教授学生。这次落榜归来后，便更大规模讲学，宣传他的变法主张，并且培养从事维新活动的人才。梁启超在学海堂的同学陈千秋（字通甫）便是康氏门下优异的学生。1890年的一天，陈千秋向他介绍了康有为的学问和思想，陈千秋所讲的新颖的哲学思想和知识，使梁启超这个容易接受新事物的热血青年一下子被吸引住。梁启超急切地盼望做康有为的学生，诚恳地请求陈千秋引见。

这次会见时间长达十个小时左右，康有为居高临下，以磅礴的气势，雄辩的道理，把梁启超原先颇为自负、也是清代乾嘉以来读书人一向彼此夸耀推重的考据、词章一套学问，驳个体无完肤。梁启超以往形成的思路一下子被轰毁，遂决定抛弃旧学，跟随康有为投身到宣传维新变法、改革社会的政治涡漩之中。梁启超曾用文采飞扬的语言，生动地记述当年的一幕：

其年秋，始交陈通甫。通甫时亦肄业学海堂，以高才生闻。既而通甫相语曰：“吾闻南海康先生上书请变法，不达，新从京师归，吾往谒焉，其学乃为吾与子所未梦及，吾与子今得师矣。”于是乃因通甫修弟子礼事南海先生。时余以少年科第，且于时流所推重之训诂词章学，颇有所知，辄沾沾自喜。先生乃以大海潮音，作师子吼，取其所挟持之数百年无用旧学更端驳诘，悉举以摧陷廓清之。自辰入见，及戌始退，冷水浇背，当头一棒，一旦尽失其故垒，惘惘然不知所从事，且惊且喜，且怨且艾，且疑且惧，与通甫联床竟夕不能寐。明日再谒，请为学方针，先生乃教以陆王心学，而并及史学、西学之梗概。自是决然舍去旧学，自退出学海堂，而间日请业南海之门。生平知有学自兹始。 eA96DBdjfq8iDLavW4A14AhYn7fcTxXLYdEADpymT6GwL+/m4bXh51WA27FIRF+b