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目前，茶已成为风靡世界的三大无酒精饮料（茶叶、咖啡、可可）之一，饮茶嗜好者遍及全球，全世界已有 50 余个国家种茶。追根溯源，世界各国最初所饮的茶叶、引种的茶种，以及饮茶方法、栽培技术、加工工艺、茶事礼俗等，都是直接或间接地由中国传播出去的。中国是茶的发祥地，被誉为“茶的祖国”。考古学家已经在浙江杭州跨湖桥距今 8000 年前的新石器时代遗址中发现了熬汤的茶叶和完整的茶树籽。世界各国，凡提及茶事，无不与中国联系在一起。茶，是中华民族的骄傲。
茶在中国古代，最初是直接采摘野生鲜叶作药用，以后进而为饮用，并从利用野生茶树发展成为人工引种栽培。《华佗食经》说：“（茶树）生益州川谷、山陵、道旁，凌冬不死，三月三日采。”古益州包括现在的四川和云南。据说东汉末年，诸葛亮南征时，士兵多病，后访问该地人民，以树叶冲开水饮用，减少了生病。这种树叶，就是现在云南西双版纳的茶树，当地人称为“明树”，并称诸葛亮为“茶祖”。后来，饮茶之风从四川一带逐渐扩展开来，茶叶随之成为商品，茶树也向各地传播。到了唐朝，茶树栽培已扩展到长江流域及其南北各地，达十多个省区。茶叶的收入，已成为封建王朝的重要财源。
中国茶叶的始发点在巴蜀。据文字记载和考证，在战国时期，巴蜀就已形成一定规模的茶区。顾炎武曾经指出，“自秦人取蜀而后，始有茗饮之事”，即认为中国的饮茶之风，是秦灭掉巴蜀之后才慢慢传播开来的。也就是说，中国和世界的茶叶文化，最初是在巴蜀发展为业的。
关于巴蜀茶业在我国早期茶业史上的突出地位，直到西汉成帝时王褒在招买书僮的《僮约》中规定：“武阳买茶”（要到武阳买茶）、“烹茶尽具”（要把茶具洗干净才煮茶），才始见诸记载。前一句表明，茶叶已经商品化，出现了武阳一类的茶叶市场。茶沿长江而下，使长江中游或华中地区成为茶业中心。
秦汉统一中国后，茶业随巴蜀与各地经济文化交流而增强。茶的种植首先向东南部湘、粤、赣毗邻地区传播。
三国时，南方栽种茶树的规模和范围有很大的发展，而茶的饮用也更为广泛，流传到了北方豪门贵族。西晋时长江中游茶业的发展，还可以从西晋时期《荆州土地记》得到佐证。其中“武陵七县通出茶，最好”，说明荆汉地区茶业明显发展，此时巴蜀独冠全国的优势，似已不复存在。
东晋南北朝时期，长江下游和东南沿海茶业迅速发展。西晋南渡之后，北方豪门过江侨居，建康（今南京）成为我国南方的政治中心。这一时期，上层社会崇茶之风盛行，使得南方尤其是江东茶文化有了较大发展，并促进了茶业向东南推进。这一时期，我国东南植茶，由浙西进而扩展到了现今温州、宁波沿海一线。不仅如此，如《桐君录》所载，“西阳、武昌、晋陵皆出好茗”。晋陵即常州，其茶出自宜兴。这表明东晋和南朝时，长江下游宜兴一带的茶业，名气逐渐大起来。同时，两晋之后，茶业重心东移的趋势，更加明显化。
唐朝中期后，长江中下游地区成为中国茶叶的生产和技术中心。如《膳夫经手录》所载：“今关西、山东，闾阎村落皆吃之，累日不食犹得，不得一日无茶。”中原和西北少数民族地区，都嗜茶成俗，于是南方茶的生产，随之蓬勃发展起来。尤其是与北方交通便利的江南、淮南茶区，茶的生产更是得到了快速发展。长江中下游茶区，不仅茶产量大幅度提高，而且茶种植技术也达到了当时的最高水平。这种高水准的结果，使湖州紫笋和常州阳羡茶成为贡茶。茶叶生产技术中心，正式转移到了长江中下游。
江南茶叶生产，集一时之盛。史料记载，安徽祁门周围，千里之内，各地种茶，山无遗土，业于茶者无数。现在赣东北、浙西和皖南一带，在唐代时，茶业确实有一个特大的发展。同时由于贡茶设置在江南，大大促进了江南制茶技术的提高，也带动了全国各茶区的生产和发展。
宋代茶业重心由东向南移。五代至宋初，中国东南及华南的茶业得到了更加迅速的发展，并逐渐取代长江中下游茶区成为宋朝茶业的重心。主要表现在贡茶从顾渚紫笋改为福建建安茶，唐时还不曾形成气候的闽南和岭南一带的茶业，明显地活跃和发展起来。宋朝茶业重心南移的主要原因是气候的变化，江南早春茶树因气温降低，发芽推迟，不能保证茶叶在清明节前进贡到京都。福建气候较暖，如欧阳修所说“建安三千里，京师三月尝新茶”。作为贡茶，建安茶的采制，成为中国团茶、饼茶制作的主要技术中心，带动了闽南和岭南茶区的崛起和发展。
由此可见，到了宋代，茶已传播到全国各地。宋代的茶区，基本上已与现代茶区范围相符。明清以后，只是茶叶制法和各类茶兴衰的演变问题了。
茶叶是中国传统的出口商品。1610 年，荷兰人首先从中国运茶到欧洲，当地人对茶叶惊叹不已，认为是“灵草”，是“能治百病的药”，甚至把茶叶看成“贡熙”，是进贡给皇帝的佳品。销往欧洲的茶叶虽然价钱昂贵，但是当地人只要能买到中国茶叶，“其价几何，在所不惜”。某些外国文学作品也有提及中国茶的片段，如意大利作家李达斯达觉于 1735 年在维也纳创作的《中国女子》一剧中，就有人们一边饮中国茶，一边观看欧洲戏剧的情节。
中国不但出口茶叶，而且向很多国家提供了茶树或茶籽。远在 9 世纪初，日本最澄禅师到中国留学，便将中国茶籽带回日本，首先种植在近江台鼓地区，以后就普遍引种了。现在世界上产茶居首位的印度，也是在 1780 年从广州运去茶籽后才开始种植的。后来，印尼、锡兰（今斯里兰卡）和俄国（今俄罗斯）等国家，相继从中国引种了茶树。当今世界上各国的“茶”的名称，都源出汉语，有的是广东话的读音“Cho”或是厦门方言的读音“De”。俄语的“Chat”（茶）字，是由中国北方音“茶叶”两字转变的；英国和美国的“Tea”（茶）字，就是厦门话“茶”（De）字的读音；日语的茶字的书写法和汉字的“茶”一样；茶树最早的学名——Thea sinensis即是“中国茶”之意。