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在人类社会早期，整个社会发展水平极为低下，人们共同活动的群体性最初是认血缘关系为纽带的原始群、血缘家庭和家族，以及稍后出现的以地缘关系为纽带的村社等，这些都是人类发展的初级社会群体形式。随着社会的发展，社会分工越来越细，社会生活和社会关系越来越复杂，初级社会群体在很多方面已无法适应社会发展和社会活动的需要，因此，实现特定目标和承担特定功能的社会组织的发展就成为近代社会发展的必然趋势。
那么什么是社会组织呢？人类为什么要形成社会组织呢？社会学家斯丁奇·康姆在《社会结构和组织》一文中提出了人类形成社会组织的四点原因：一是为了解决某些问题和争论，人们发现结合在一起是一种可供选择的好方法；二是人们感到从长远的角度来看，这是有效的，又是有益的；三是人们感到新建立的组织将会有利于他们自己或他们所属的群体；四是人们感到有必要成立组织来击败对手，或避免被对手击败。
关于社会组织的定义，迄今为止，社会学界并没有形成统一的认识和界定。但是，借鉴众多学者之学说，本书认为，所谓社会组织，就是按照一定的社会目的，执行一定的社会职能，并遵从一定形式构成的社会群体或社会集团。当今社会是由无数社会组织构成的，如与人们有密切联系的工商企业、政府机关、医院、学校等都是社会组织。