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公共关系是三个方面因素综合的结果：公众舆论的力量、组织间为获得公众支持展开的持续竞争、联系着公众的媒体发展。从历史的观点看，公共关系工作主要经历了四个发展阶段：演说家和新闻代理、新闻宣传、说服性传播活动、建立关系和双向传播。演说家和新闻代理很早以前就存在，他们通过口头方式，以夸张的宣言为基础开展公共关系工作，曾风靡一时。但在 19世纪末期，随着服务于美国新兴中产阶级市场的报业发展，通过宣传，公共关系工作得以实现，并最终取代了演说家和新闻代理。说服性传播活动兴起于第一次世界大战之后，主要建立在战时成功全面动员和行为科学说服努力的基础之上。最后，一种根植于人际传播理论和组织传播理论的建立关系和双向传播被今天的公共关系从业者广泛采用，这种方式更为全面地体现了传播的职能。
综合起来看，这些不同的方式被看作是公共关系工作的一个认识性框架，而不是完美的专业实践模式。它们的产生方式也许在很大程度上要归因于大众媒体和专业媒体渠道的发展，以及社会中整个经济、政治、社会和文化形势的发展与进步。